Redacción BBC Mundo
Zhai Zhigang se convirtió en el primer astronauta de China en realizar una caminata espacial.
En una maniobra transmitida en vivo por la televisión nacional, Zhai, un ex piloto de cazas de 42 años, emergió de la cápsula Shenzhou VII ("Bajel Divino VII") con una bandera de su país en la mano.
"Me siento muy bien. Saludo al pueblo chino y a los pueblos de todo el mundo", dijo, mientras salía.
" Me siento muy bien. Saludo al pueblo chino y a los pueblos de todo el mundo "
El taikonauta -nombre con que se conocen a los astronautas chinos- estuvo fuera de la nave durante 15 minutos, mientras sus dos compañeros permanecieron en ella.
La actividad extravehicular de Zhai tiene lugar 43 años después de la primera caminata espacial hecha por un terrestre, el soviético Alexéi Leonov, en 1965.
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Orgullo
El corresponsal de la BBC en Pekín, James Reynolds, señaló que en China la misión de Zhai, hijo de una ex vendedora de semillas de girasol, tiene tanto que ver con el orgullo nacional como con la ciencia.
"1.300 millones de chinos caminan con los pies sobre la tierra, pero esta tarde, por primera vez, uno de ellos caminó en el espacio "
"1.300 millones de chinos caminan con los pies sobre la tierra, pero esta tarde, por primera vez, uno de ellos caminó en el espacio", dijo Reynolds.
Nuestro corresponsal añadió que, cuando el taikonauta hizo ondear la bandera de su país, se escuchó una ovación en el centro de control de la misión.
"Para China, esta imagen sola vale todo el dinero que está gastando en su programa espacial", observó Reynolds.
"China dice que esta breve caminata es un paso vital en sus planes de construir una estación espacial y enviar taikonautas a la Luna y a Marte", concluyó.
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Traje "Made in China"
Zhai comenzó la maniobra a las 16:30 hora de Pekín (08:30 GMT), este sábado.
El taikonauta operó un módulo de experimentación montado en el exterior de la nave y supervisó la liberación de un satélite.
En su caminata, Zhai utilizó un traje de fabricación china que, según la agencia oficial de noticias Xinhua, costó US$4 millones.
El taikonauta se mantuvo unido a la cápsula -en órbita a unos 300 kilómetros de la superficie terrestre- por dos cables de seguridad y un cordón por el que recibía oxígeno.
La Shenzhou VII fue lanzada el jueves, con un cohete Larga Marcha II-F, desde el centro espacial de Jiuquan, en el noroeste de China.
Está previsto que regrese a la Tierra el domingo y aterrice en el norte de la región autónoma china de Mongolia Interior.
Plan de tres etapas
China fue el tercer país -después de la ex Unión Soviética y Estados Unidos- en poner por sí misma a un ser humano en órbita espacial, cuando Yang Liwei, otro piloto de combate, realizó el viaje en la misión Shenzhou V, en octubre de 2003.
Dos años después, Fei Junlong y Nie Haisheng completaron un vuelo de cinco días en la Shenzhou VI.
Los medios en China señalan que esta última misión es "el paso más crítico" en el plan espacial nacional de "tres etapas".
Según ellos, estas etapas son: poner a un taikonauta en órbita, adquirir la capacidad de acoplar naves para formar un pequeño laboratorio y, finalmente, montar una gran estación espacial.
Las misiones Shenzhou VIII y IX llevarían a cabo este último paso en 2010.
China lanzó una misión no tripulada a la Luna el año pasado, un mes después de que Japón enviara su propio orbitador lunar al espacio.
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NAVE SHENZHOU VII
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