Un radar capaz de atravesar la Tierra ha conseguido mapear una colonia de hormigas entera sin destruirla.
Los resultados fueron digitalizados e introducidos en un sistema de visualización interactivo que permite explorar la colonia de manera virtual.
"Los nidos de las hormigas cortadoras de hojas pueden albergar una casa de tres pisos"
Los visitantes de la conferencia SIGGRAPH de Los Ángeles en Estados Unidos presentaron el sistema esta semana.
Las colonias de hormigas cortadoras de hojas como la Atta texana son inmensas y se extienden varios metros bajo tierra.
"Los nidos de las hormigas cortadoras de hojas pueden albergar una casa de tres pisos, hay una leyenda rural que dice que los tractores pueden desaparecer dentro de ellas", afirmó Carol LaFayette, líder del proyecto.
Métodos pasados
Los expertos que quieren mapear las colonias de hormigas hasta ahora han debido de usar métodos complicados como extraer la tierra capa por capa o introducir material dentro de los hormigueros para después poder crear un molde que a su vez es excavado.
"Mi idea fue intentar obtener una imagen de la colonia de hormigas que permitiera que las hormigas permanecieran allá y que después pudiera ser distribuida", dijo LaFayette.
Para ello, contactó con colegas expertos en geociencia de la Texas A&M University y, con el radar, empezaron a espiar el hogar de unas hormigas Atta en el estado de Texas, sin desplazarlas.
El resultado fue un mapa de un corte vertical de la tierra, que refleja distintos tiempos de llegada de las ondas dependiendo de la densidad encontrada. Los túneles aparecen con poca densidad mientras que la tierra que los rodea tiene una densidad alta.
Al mover el aparato pulgada a pulgada, se consiguió investigar un área de 8 metros cuadrados, generando un mapa en tres dimensiones de la colonia subterránea.
El equipo introdujo los datos en un programa "inmenso de visualización" para juntar las diversas imágenes y afinar y completar los detalles.
El resultado se proyecta en cinco pantallas puestas en semicírculo. Los visitantes se tienen que poner lentes de visión estereofónica para obtener una imagen de espacio real, usando un control manual para navegar por la colonia obteniendo una visión desde la perspectiva de una hormiga.
Nuevo sistema
Estos sistemas han existido desde hace años pero estaban restringidos a usos militares y de entrenamiento que costaban cientos de miles de dólares.
Sin embargo, el nuevo sistema de visualización, desarrollado por el profesor de Texas Frederic Parke, utiliza hardware comercial que cuesta sólo US$30.000.
"Cuando estás frente al sistema viendo estos túneles, es bien colorido, es muy bonito"
El grupo ha sido contactado por arqueólogos interesados en visualizar un poblado de Indios Pueblo en el estado de Arizona y otros que intentan estudiar un barco mercante portugués hundido en el puerto de Lisboa en el siglo XVII.
El sistema tendría además un valor estético, según la experta LaFayette. "Cuando estás frente al sistema viendo estos túneles, es bien colorido, es muy bonito", afirmó. "A la distancia parece que fuera arte contemporáneo", añadió.
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