Esta semana se inicia la mayor investigación que se realiza sobre el estado de las regiones polares del planeta.
El programa, llamado Año Polar Internacional (IPY en sus siglas en inglés), involucra a miles de científicos de más de 60 naciones.
Los investigadores esperan mejorar su entendimiento de la forma como los cambios en las regiones polares afectan al planeta.
"Ésta es la primera vez en los últimos 50 años que se hace un esfuerzo internacional para coordinar todas las actividades polares bajo ciertos objetivos comunes", dijo a BBC Ciencia el doctor Diego Rodríguez, investigador del Departamento de Ciencias Marinas de la Universidad del Mar del Plata en Argentina.
El IPY, que será lanzado oficilamente en París el 1 de marzo, se llevará a cabo durante dos años para permitir la misma cobertura tanto del ártico como del antártico.
Vida Marina
El programa, organizado por el Consejo Internacional de Ciencias (ICSU) y la Organización Meteorológica Mundial (OMM), está formado por 220 proyectos.
Los científicos afirman que no será sencillo.
Según dicen, enfrentan desafíos como la distribución de información, y sobre todo, "la sorprendente y rápidamente cambiante naturaleza de las regiones polares".
Uno de los proyectos del Año Polar Internacional es el Censo de Vida Marina.
En la víspera del lanzamiento del IPY, un equipo de científicos presentó, como parte del Censo de Vida Marina, la primera evidencia de los cambios biológicos en el medio ambiente polar tras el desprendimiento de plataformas de hielo.
Los investigadores revelaron los resultados de una expedición llevada a cabo durante 10 semanas en una extensión desconocida del lecho marino de la Antártida.
La zona de 10.000 km2 estuvo revestida de hielo durante varios miles de años, y sólo se pudo tener acceso a ella hace cinco años cuando ocurrió el desprendimiento de la barrera de hielo Larsen B.
Se cree que este desprendimiento ocurrió debido a los cambios en el planeta ocasionados por el calentamiento global.
Cambios
El viaje, en el que participaron expertos de 14 naciones, reveló varias especies que se cree son desconocidas.
Los expertos lograron también un mayor entendimiento de la dinámica de la ecología polar.
"En esta expedición se observaron cambios que ya son evidentes en la composición de la fauna de los fondos marinos" afirma el doctor Diego Rodríguez, que también es miembro del Comité de Seguimiento Científico del Censo de Vida Marina Antártica.
"Y uno de los objetivos de este censo es tener estudios a gran escala en toda la Antártica sobre cuál es la distribución y composición de la fauna".
"Además esperamos poder predecir cuáles pueden llegar a ser los cambios a futuro", afirma el investigador.
En la reciente expedición, utilizando sofisticado equipo de observación y obtención de muestras, los expertos tomaron reveladoras fotografías de la vida en el lecho marino.
"Se logró descubrir una variedad de criaturas extraordinarias que no se habían visto antes", afirma el experto.
"Se recolectaron unas 1.000 especies, y creemos que varias de éstas son desconocidas para la ciencia".
Según explica el experto, el rompimiento de las barreras Larsen permitió la entrada a estas porciones prístinas del lecho marino que habían estado selladas por hielo durante unos 5.000 años.
Hasta ahora, los investigadores sólo habían podido entrever cómo es la vida bajo las plataformas de hielo de la antártica perforando orificios en el hielo.
"Éste es uno de los ecosistemas marinos del planeta menos perturbados por la humanidad", afirma el doctor Rodríguez.
"Y ahora estamos en una posición privilegiada para descubrir un mosaico de vida en distintos estados de recolonización", indica.
"Esperamos que con las próximas expediciones en el Año Polar Internacional logremos obtener un mayor entendimiento de la forma como las variaciones del clima afectan a las especies que viven en estas regiones", afirma el experto.
"Además -agrega- estas investigaciones nos ayudarán a predecir el futuro de la biosfera del planeta en un medio ambiente que está cambiando continuamente".
El Censo de Vida Marina Antártica planea realizar 12 expediciones durante el Año Polar Internacional.