Una misión de la agencia espacial de EE.UU., NASA, para estudiar la aurora boreal despegó de Cabo Cañaveral en Florida, después de un retraso provocado por fuertes viento.
La misión Themis, conformada de cinco sondas idénticas, tiene por objetivo adquirir más conocimiento de los coloridos despliegues en los cielos de altas latitudes.
En particular, los científicos quieren entender qué provoca su iluminación repentina.
El cohete que lleva las sondas fue lanzado cerca de la media noche del sábado (23:01 GMT).
En números
Las auroras tienen su origen en las vastas nubes de partículas cargadas que se forman alejándose del sol.
Cuándo éstas son aceleradas por el campo magnético de la Tierra en la atmósfera superior, se chocan y emanan moléculas de gas, que emiten luminosidad cuando vuelven a un estado más relajado.
De vez en cuando, esta banda verde de luz se aclara, luego se separan en muchas bandas que "bailan" rápidamente y se torna roja, púrpura y blanca.
Estos acontecimientos son llamados subtormentas aurorales ( substorms en inglés).
Uno de los objetivos principales de Themis es determinar cómo se gestan estos fenómenos.
"Una subtormenta empieza en un solo punto en el espacio y pasa la órbita de la luna en pocos minutos, de modo que un solo satélite no puede identificar el origen de las subtormentas," dijo Vassilis Angelopoulos, el principal investigador de la misión en la Universidad de California, Berkeley.
Arriba y abajo
Tres acontecimientos en la cola del campo magnético de la Tierra son asociados con el comienzo de estos fenómenos: interrupción de corrientes, la erupción de la aurora y reconexión magnética.
Pero los científicos no coinciden en establecer el orden en que se producen estos eventos.
"La primera nave espacial identificará el comienzo de la subtormenta; donde la alteración ocurre primero en el campo magnético de la Tierra, y la otra nave espacial será utilizada para determinar a qué velocidad y cuán rápidamente se expande a otros puntos", le dijo el científico David Sibeck a la BBC.
La misión sólo necesita cuatro naves espaciales para completar la tarea; la quinta es esencialmente una extra que proporcionará datos adicionales.
Los satélites trazarán magnéticamente la parte norte del continente americano cada cuatro días por aproximadamente 15 horas en cada ocasión.
Simultáneamente, 20 estaciones en Alaska y Canadá , documentarán las auroras y las corrientes espaciales desde la Tierra.
Equipo de exploración
La misión, es mucho más que una búsqueda sencilla para entender un fenómeno luminoso vistoso.
Cuándo el sol es especialmente activo, una serie de 10 o más subtormentas pueden ocurrir rápidamente.
"Durante algunas de estas muy intensas auroras, podría haber interrupción en la red de suministro energético así como en la comunicación con satélites; es por eso que es importante poder predecir cuándo van a ocurrir estos fenómenos", afirmó el doctor Tai Phan, otro científico de la misión.
Varios institutos europeos de investigación participarán activamente en el proyecto de Themis.
"Esta es la primera vez en la historia de la física del espacio que un número tan alto de satélites científicos estarán funcionando simultáneamente", destacó el científico Philippe Escoubet.
"Representa una oportunidad única para estudiar el ambiente global de la magnetósfera solar y los procesos físicos que están implicados", agregó.