¿Se imaginan un mundo sin anestesia? Tener que extraerse una muela o someterse a una operación quirúrgica sin medicamentos para bloquear el dolor.
¿O un mundo sin antibióticos, en el que millones de personas siguen muriendo a causa de infecciones?
Estos son sólo dos de los grandes avances de la medicina que han cambiado nuestras vidas radicalmente.
Ahora la Revista Médica Británica, una de las publicaciones científicas más destacadas, ha invitado al público a votar por el mayor hito de la medicina moderna en los últimos 160 años.
Opine: ¿Cuál es el mayor descubrimiento médico?
Las 15 nominaciones van desde antibióticos y la píldora anticonceptiva, hasta la sanidad y las computadoras.
Y la publicación ha invitado a médicos y científicos a abogar por el que consideran su hito favorito.
Radicales
"Cualquiera de estos descubrimientos merece ser un digno ganador" dice Fiona Godlee, editora de la publicación.
"Todos han hecho una enorme contribución a la sociedad y han logrado marcar una diferencia en millones de vidas en todo el mundo", agrega.
Entre los 15 avances están la anestesia, "un símbolo de la capacidad humanitaria".
"La anestesia sigue siendo hoy en día uno de los ejemplos más vívidos de la capacidad de la medicina para disminuir el sufrimiento humano", señala la doctora Stephanie Snow, de la Universidad de Manchester.
"Basta con imaginarnos, por ejemplo, la amputación de una pierna sin anestesia cuando el paciente debía ser vendado de los ojos y atado a una mesa", dijo la experta a la BBC.
"Y así debía experimentar todos los sonidos y sensaciones del bisturí del cirujano".
Y agrega que "hoy en día, basta con inhalar éter o cloroformo para alejarnos de la realidad. Creo que ese contraste habla por sí mismo".
Niños
No podemos olvidar, sin embargo, terapias que han salvado la vida de millones de personas, particularmente niños en los países en desarrollo.
Se trata de la rehidratación oral, un método simple y barato que se da a los niños para evitar la deshidratación cuando sufren diarreas persistentes.
Las soluciones de rehidratación oral reemplazan el agua y los electrolitos que se pierden con el vómito y la diarrea.
Estas soluciones fueron probadas por primera vez en los 1970, en campos de refugiados donde las tasas de mortalidad disminuyeron dramáticamente.
Desde entonces, este sencillo método, que puede darse en el hogar o en las clínicas, ha sido parte integral de los programas de control de diarreas de la Organización Mundial de la Salud.
"Éste ha sido un avance enorme, con el que se ha reducido dramáticamente el número de muertes" dijo a la BBC el doctor Paul Garner, profesor de salud comunitaria de la Escuela de Medicina Tropical de Liverpool.
"En los últimos 25 años, la rehidratación oral ha salvado a más de 50 millones de niños".
"Es un método tan simple y funciona tan bien, que yo diría es uno de las terapias más importantes que ha desarrollado la medicina", afirma el experto.
Muchas mujeres quizás votarán por otro método sencillo que les ha cambiado la vida radicalmente: la píldora anticonceptiva.
Gracias a ésta, las mujeres han adquirido la capacidad de decidir por sí mismas si desean embarazarse.
Las repercusiones de la píldora no sólo han sido médicas, sino también culturales, económicas, profesionales y educacionales.
Maravilla
HITOS MÉDICOS
Según los expertos, el descubrimiento de los antibióticos ha permitido a las naciones prosperar y han cambiado radicalmente los servicios de salud.
Hoy en día, las operaciones de trasplantes y otras cirugías avanzadas no serían posibles sin estos medicamentos que protegen a los pacientes de una infección.
Hay avances médicos que han cambiado nuestra vida radicalmente y quizás han pasado desapercibidos.
Entre estos figuran el descubrimiento de la teoría de los gérmenes, la sanidad, el entendimiento de la inmunología y los riesgos del tabaco.
El ganador será publicado en la Revista Médica Británica en diez días.