La Antártica pierde unos 152 kilómetros cúbicos de hielo al año, de acuerdo con un novedoso estudio basado en la medición de la fuerza de la gravedad sobre ese continente.
Expertos de la Universidad de Colorado en Boulder, en EE.UU., aplicaron esa técnica por primera vez mediante el uso de dos satélites de la NASA enviados al espacio en 2003 y que monitorearon la Antártica y Groenlandia durante tres años.
El Experimento de Recuperación de la Gravidez y el Clima (GRACE, por sus siglas en inglés) detectó que el deshielo antártico supone una subida del nivel del mar de unos 0,4 milímetros al año.
Isabella Velicogna, especialista que participó en el proyecto, explicó a la BBC que "se estudió toda la masa de hielo de la Antártica, y se analizaron por separado el este y el oeste del continente". El deshielo más acelerado se observa en la Antártica Occidental.
Sin embargo, según Velicogna, la masa del hielo en la Antártica Oriental se matuvo constante durante el período estudiado, de 2002 a 2005.
No todo es claro
En reacción al estudio, un experto de la Universidad Estatal de Pensilvania, en EE.UU., dijo que sus conclusiones son parciales pues se basan sólo en el citado trienio.
El especialista en glaciares, Richard Alley, explicó que "lo que para una persona es una tendencia para otra es una fluctuación".
En igual sentido se manifestó Chris Rapely, del Equipo Británico de Investigación de la Antártida (BAS por sus siglas en inglés), para quien "la compilación de datos no está del todo clara".
Según Rapely, algunas cifras indican pérdida de masa en partes de la Antártica durante el trienio analizado, pero otros datos muestran que algunas capas de hielo se están engrosando".
El tercer continente más grande del planeta, con alrededor de 14 millones de kilómetros cuadrados, la Antártica contiene el 90% del hielo de la Tierra, y por tanto un 70% del agua dulce.
Los resultados del Experimento de Recuperación de la Gravidez y el Clima aparecen publicados en la última edición de la revista Science.