Un estudio de científicos británicos dice que la cifra de afectados por la malaria puede ser el doble de lo estimado por la Organización Mundial de la Salud (OMS), con el número de enfermos ascendiendo cada año a 515 millones de personas.
Esta enfermedad afecta al menos a 90 países. La mayoría de las personas afectadas viven en África, Brasil, Colombia, India, Sri Lanka y Vietnam.
BBC mundo examina algunas de las preguntas más frecuentes en torno a este mal, que causa como mínimo la muerte de un niño, cada 30 segundos.
La malaria es una enfermedad infecciosa causada por cualquiera de las cuatro especies de parásitos del género Plasmodium.
Esta enfermedad -que puede ser mortal- se transmite a través de la picadura del mosquito Anofeles hembra infectado. Esta variedad de mosquitos está presente en las regiones tropicales, cuyo clima es ideal para su supervivencia.
Uno de los primeros síntomas es la fiebre elevada, seguida unas horas más tarde por escalofríos. Entre dos y cuatro días más tarde, este ciclo vuelve a repetirse. También son comunes los dolores de cabeza, los vómitos y otros síntomas semejantes a los de la gripe.
Las primeras reacciones suelen aparecer entre los 9 y 14 días después de que la persona fue picada por un mosquito infectado.
En su forma más grave, la enfermedad puede afectar los riñones, el cerebro, así como provocar anemia, estado de coma y finalmente la muerte.
Si la enfermedad se diagnostica a tiempo, es curable.
¿Quiénes son los más vulnerables?
La mayoría de las víctimas de la malaria son los niños. Otros grupos de alto riesgo son las mujeres embarazadas, los inmigrantes, los refugiados así como los turistas que no han sido inmunizados.
¿Por qué la incidencia de la malaria ha aumentado en los últimos años?
Durante muchos años la enfermedad ha estado bajo control. Sin embargo en la actualidad, el número de personas que muere a raíz de la malaria es mucho mayor que el de hace treinta años y también su incidencia se ha extendido a países donde antes no existía.
A pesar de que es principalmente una enfermedad de países tropicales y sub-tropicales, se han identificado recientemente casos de malaria en países del este europeo como Rusia y Turquía. Poco tiempo atrás, también se diagnosticaron pacientes con malaria en Estados Unidos.
El aumento de los casos se debe a una serie de factores:
¿Cómo puede contenerse un brote de malaria?
El principal objetivo de las investigaciones en torno a la malaria es encontrar una vacuna de bajo costo.
Hasta ahora, no se ha logrado crear una vacuna que funcione en seres humanos, fuera de las condiciones de laboratorio. Sin embargo, los científicos han descubierto vacunas que funcionaron en una variedad de animales.
La enfermedad puede contenerse reduciendo la población de mosquitos, por ejemplo, rellenando los pozos de agua estancada donde estos habitan.
Un diagnóstico temprano de la enfermedad es fundamental para lograr un tratamiento exitoso. Por lo tanto la enseñanza sobre cómo identificar los síntomas de la enfermedad es muy importante para frenar su avance.
Los mosquiteros rociados con insecticidas también reducen la incidencia de la enfermedad en un 35%, según la Organización Mundial de la Salud.
