Con fuegos artificiales y toques de diana militar, los venezolanos empezaron la jornada comicial para elegir gobernadores y alcaldes.
La mayoría de los centros de votación abrió alrededor de las 6:00 a.m. (10:30 GMT) aunque, según informes de los medios locales, en algunos hubo retrasos por problemas técnicos en la instalación de los equipos o ausencia de miembros de mesas.
Sin embargo, fuentes del Consejo Nacional Electoral le aseguraron a BBC Mundo que para las 8:00 a.m. (12:30 GMT) al menos el 80% de los centros estaba operando con normalidad.
Aunque Caracas amaneció con tiempo lluvioso, desde horas de la madrugada empezaron a formarse filas en la mayor parte de los centros de votación, según pudo constar BBC Mundo tras un recorrido por varias zonas de la ciudad.
Pese a la prohibición de hacer propaganda electoral, vigente desde el viernes, en algunos centros de Petare, una zona popular del este de Caracas, se veían grupos de personas promoviendo candidatos vinculados al partido de gobierno.
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Aire de referéndum
Gobierno y oposición pugnan por el control de las gobernaciones de 22 estados, unas 330 alcaldías y 200 legisladores locales, en los primeros comicios desde que en diciembre de 2007 el presidente Hugo Chávez perdiera la consulta popular sobre la reforma constitucional.
Las elecciones de este domingo tienen aire de referéndum, ya que Chávez las ha definido como "cruciales" en el futuro de su revolución bolivariana y de su propia permanencia en el poder.
Unos 17 millones de venezolanos están convocados para votar en un proceso que será totalmente automatizado, desde el sufragio hasta el escrutinio de actas.
Las mesas cerrarán a las 16:00 (20:30 GMT), salvo en el caso de que haya electores en fila.
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Primer boletín oficial
El CNE ha indicado que dará su primer boletín oficial dos o tres horas después de cerrados todos los centros.
Aunque es previsible que los diferentes comandos tengan resultados parciales antes de esa hora, la normativa venezolana establece que los medios de comunicación deben esperar a ese primer informe oficial.
En días pasados, el presidente expresó sus dudas de que la oposición reconozca la "aplastante derrota" que él considera que ésta sufrirá y advirtió que sus detractores reproducirán "el modelo aplicado en Nicaragua (...) siguiendo instrucciones de Washington" para desconocer los resultados y generar disturbios callejeros.
Sin embargo, unos 140.000 miembros de la Fuerza Armada estarán vigilando las elecciones con el fin de evitar alteraciones del orden público.
Además, el proceso será supervisado por 134 observadores internacionales, aunque no habrán misiones técnicas especializadas como en otros comicios, que puedan eventualmente certificar la limpieza de las elecciones.
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El corredor electoral
La atención estará centrada en unos pocos estados del llamado "corredor electoral", el arco centro-norte-costero en el que se asientan las principales ciudades del país y que por tanto tienen el mayor peso político.
En esa zona se debaten estados como Carabobo y Miranda, en manos del gobierno, o la alcaldía de Petare, municipio este de Caracas, uno de los más poblados del país y Zulia, uno de los dos que actualmente pertenece a la oposición.
La oposición parece aceptar que aunque aumentará el número de puestos bajo su control obtendrá menos que el oficialismo, pero asegura que sus triunfos serán "políticamente más significativos", pues confían ganar varias ciudades importantes del corredor.
Otro punto de interés será el estado Barinas, en los llanos del sur, región natal del presidente Chávez y bastión político de su familia.
Tras diez años de gobierno por parte del padre del presidente, Adán, su hijo mayor, aspira sucederlo. Pero la continuidad de la "dinastía" podría estar en peligro por la división del voto chavista debido a una escisión en el partido de gobierno.
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La incógnita de la participación
Más allá de la distribución de las gobernaciones y alcaldías, la gran incógnita será el grado de participación del electorado.
Partidos y medios de comunicación han venido haciendo un llamado a la población a votar, pese a las inclemencias de las lluvias que el jueves dejaron una decena de muertos.
Sin tomar en cuenta los problemas climatológicos, los sondeos de opinión hacen preveer que la participación podría superar el 60%, lo que sería un nivel alto para unos comicios regionales.
En 2004 se abstuvo un 55% de los electores, mayoritariamente entre los opositores frustrados por la derrota del referéndum revocatorio presidencial de agosto, lo que permitió que el oficialismo ganará 22 de las 24 gobernaciones del país.
Aunque en esa fecha la oposición sólo obtuvo el petrolero estado Zulia y el insular Nueva Esparta, en los últimos dos años cinco gobernadores se han distanciado del oficialismo y han pasado a formar lo que se conoce como la "disidencia chavista".
El presidente Chávez considera a estos ex aliados como "traidores" y "apátridas", aunque ellos se siguen definiendo como revolucionarios y no se cuentan entre la oposición clásica.
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Elecciones, presidencia y tribunales
Las elecciones tienen un cierto sabor "presidencial" debido a la fuerte intervención de Chávez abogando por los candidatos del Partido Socialista Unido de Venezuela, PSUV, y descalificando -aún con insultos personales y amenazas de prisión- a los de la oposición.
Aunque la estrategia inicial de la oposición fue la de debatir temas locales -inseguridad o servicios públicos- terminaron alertando sobre la necesidad de aprovechar estos comicios para derrotar los planes del gobierno central, los que califican de "hegemónicos".
Múltiples recursos legales afectaron la participación de varios candidatos, algunos de los cuales quedaron "inhabilitados" desde hace varios meses por la Contraloría, por supuestos malos manejos de recursos públicos.
La mayoría de los afectados protestó su inocencia y aseguró que la ley exige un fallo de un tribunal para conculcar derechos a un ciudadano.
Entre los "inhabilitados" quedaron cuatro potenciales candidatos de la oposición que estaban bien ubicados en sus regiones, según las encuestas, entre ellos Leopoldo López, quien aspiraba a llegar a la Alcaldía Mayor de Caracas.
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