A 1.800 kilómetros al norte de Santiago de Chile está la zona franca de Iquique, la más grande de Sudamérica.
Hasta este recinto llegan artículos provenientes de más de 60 países. Automóviles, artículos electrónicos, vestuario, juguetes y productos textiles son algunos de los miles de rubros que aquí se comercializan.
La venta es al por menor y al por mayor, y la mercadería está libre del pago de impuestos y de aranceles aduaneros.
Esta zona franca, mejor conocida por su sigla Zofri, está en constante expansión y en sus más de 30 años de existencia se ha convertido no sólo en un epicentro de intercambio económico sino también cultural.
Oferta y demanda
Al recorrer las instalaciones de este espacio de 200 hectáreas de superficie es posible ver galpones, inmensos depósitos de vehículos y personas de diferentes nacionalidades cargando camiones con todo tipo de mercancías.
A la distancia, el mar y el puerto aparecen imponentes y las grúas bajando contenedores no se detienen.
"Iquique tiene un buen puerto, está relativamente frente a lo que es Asia, a los países que están abasteciendo en forma importante la zona franca; entonces es un lugar de encuentro entre la oferta y la demanda", explicó a BBC Mundo Héctor Cortés, gerente general de la Zofri.
Y agregó: "Los principales países de destino de estos productos son Bolivia, Perú, Paraguay; algunas cosas van a Brasil, y a otros países de Sudamérica también se vende."
Mientras daba instrucciones a sus compañeros de viaje para organizar la carga, Valeriano Llusco, transportista boliviano, conversó con BBC Mundo.
"Mi trabajo es llevar mercadería de Chile para Bolivia. Llevamos todo tipo de productos: electrodomésticos, autos que llegan de Japón, de China. El boliviano lleva de todo de la Zofri", afirmó.
Punto de equilibrio
En el "recinto amurallado" o "barrio industrial" de la Zofri se realiza un sinnúmero de transacciones comerciales. Aquí tiene su importadora automotriz Mubashar Hussain, quien hace ocho años llegó junto a algunos familiares desde Pakistán. Luego de orar en la mezquita instalada en este lugar conversó con la BBC.
"Yo escuché sobre esta zona franca y por eso vine. Abrí un negocio y gracias a Dios está bueno. Cuando llegué no hablaba español. Aprendí aquí. Las costumbres son diferentes pero como el negocio va bien no hay problema", dijo.
Aldo Almirón es comerciante paraguayo y cliente de Hussain.
"Mi país es mediterráneo, no tenemos mar. En este puerto desembarca mercadería que a nosotros nos interesa", señaló a BBC Mundo.
Para Almirón "es atractivo trabajar con diferentes personas y conocer distintas culturas y formas de pensamiento".
¿Y cómo han llegado a un punto de encuentro para hacer negocios?
"Cada país tiene su forma y cada persona su sistema. Ahí entra la viveza, la picardía de uno para poder encontrar el punto de equilibrio de un negocio", aseguró.
La música pakistaní mezclada con los acentos y el ruido de motores se comienza a desvanecer a medida que camino en medio de galpones.
"Dios vende"
Después de andar varias cuadras bajo un fuerte sol de pronto aparece un concurrido centro comercial.
Este centro tiene 30.000 metros cuadrados y es otro de los lugares de mayor actividad de la Zofri. Las coloridas vitrinas con todo tipo de artículos y los precios libres de impuestos son los imanes que atraen cada año a cinco millones de personas.
Una de las más de 400 tiendas que hay en este lugar es la de Karan Adwari, quien hace dos años llegó desde la India para trabajar en la venta de ropa.
"Ha sido una buena experiencia. Conociendo gente, vendiendo mercadería. Quienes no quieren comprar, compran acá. Convencer, con amor, suave, llevan igual. Hay que atender bien nomás", dijo a BBC Mundo.
¿Y cómo va el negocio?
"Bien, va bien, gracias a Dios, Dios está conmigo cada minuto, por eso va bien. Yo no vendo, él vende", aseguró mientras mostraba una estampita hindú.
Por el altoparlante se anuncia la última oferta y cientos de personas cargan cajas y bolsas. Antes de partir, veo a un grupo de comerciantes chinos hablando en mandarín.
La diversidad de la Zofri va más allá de los productos que se comercializan y es sin duda, uno de los lugares más multiculturales de América Latina. Aquí, hacer negocios rompe las barreras culturales y se transforma en el idioma en común.
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