En un principio se dijo que cuatro tigres se habían escapado, pero el portavoz del Cuerpo de Bomberos de la ciudad, el teniente Ken Smith, desmintió esa información en declaraciones al diario The San Francisco Chronicle.
Smith dijo que el tigre murió tras ser alcanzado por disparos de la policía durante el ataque.
El incidente ocurrió en una cafetería del zoológico poco después de las 5 de la tarde, hora local, (0100 GMT), según el diario.
Evacuación
El zoológico fue evacuado. Policías armados y bomberos acudieron al lugar.
Las tres víctimas, varones de más de 20 años de edad, habían concurrido juntas al zoológico, según el portavoz de la policía de San Francisco, Steve Mannina.
Se desconoce cómo el animal podría haber logrado escaparse de su encierro.
La reportera de la emisora de radio local KCBS, Margie Shafer, dijo a la BBC, que el ataque ocurrió en el Terrace Café, un restaurante ubicado a unos 60 metros del complejo de los tigres.
Shafer dijo que hay versiones no confirmadas de que el tigre al parecer se saltó el foso que lo separaba del público.
El zoológico de San Francisco alberga tigres de Siberia y Sumatra.
Una de las funcionarias del zoológico sufrió graves heridas en un brazo en diciembre de 2006 cuando una tigresa siberiana le dio un zarpazo a través de las rejas de su jaula mientras la alimentaba.
Lea también: China busca tigre en peligro de extinción
~RS~q~RS~~RS~z~RS~23~RS~)