El rey de Arabia Saudita, Abdala bin Abdulaziz Al Saud, se reunió durante una hora con el Papa Benedicto XVI, en la primera reunión de un monarca saudí con la cabeza de la iglesia Católica.
Según un comunicado emitido por El Vaticano, los dos líderes discutieron acerca de la "presencia y el trabajo duro" de los cristianos en Arabia Saudita.
La iglesia Católica pide mayores derechos para cerca de un millón de cristianos -muchos de ellos inmigrantes filipinos- a quienes sólo se les permite el culto en privado.
Las autoridades sauditas citan una tradición del profeta Mahoma que dicta que sólo el Islam se puede practicar en la península Árabe.
Por esto, en la actualidad los cristianos solo pueden practicar su culto en sus hogares, y no se les permite llevar en público signos católicos como crucifijos.
Cálida bienvenida
La corresponsal de la BBC sobre asuntos religiosos, Frances Harrison, afirmó que el Papa dio una cálida bienvenida al Rey Abdala, tomándolo de los dos brazos al momento del saludo.
Según Harrison, durante media hora discutieron acerca de la necesidad de mayor entendimiento entre cristianos, musulmanes y judíos, un tema trascendental para el pontífice quien asegura que el año pasado sus referencias hacia el Islam fueron mal interpretadas.
En septiembre de 2006, el pontífice provocó la ira de muchos musulmanes alrededor del mundo por sus comentarios asociando el Islam con la violencia.
Al final, los dos jerarcas coincidieron en la necesidad de una salida justa al conflicto palestino-israelí y concluyeron la reunión con un intercambio de regalos.
El rey saudita obsequió un sable de oro incrustado con joyas, mientras que el Papa le correspondió con un grabado del siglo XVI.
Diálogo inter-religioso
El Vaticano mantiene lazos diplomáticos con estados musulmanes, pero no con Arabia Saudita.
Sin embargo el rey Abdala se había reunido previamente con el Papa Juan Pablo II cuando era príncipe de la corona.
El monarca de 84 años se encuentra en la tercera etapa de una visita europea, luego de visitar el Reino Unido y Suiza. Posteriormente viajará a Alemania y Turquía.
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