Theo Walcott, de 19 años, se ha convertido en el nuevo ídolo de la afición inglesa, tras su hat trick (tres goles) en el partido que el seleccionado ganó 4-1 a Croacia.
Habitualmente un suplente en el Arsenal, Walcott tuvo una actuación consagratoria a nivel internacional en Zagreb, pero Arsene Wenger, el entrenador de los Gunners, advirtió que a partir de ahora será golpeado sin misericordia por los defensores rivales.
Ya abundan las comparaciones entre Walcott y los dos jóvenes que lo precedieron en el afecto de su público, Michael Owens y Wayne Rooney.
El Arsenal FC ya ha iniciado conversaciones con el agente de Walcott sobre un nuevo contrato, con un importante aumento salarial, para mantener a raya a otros clubes, en particular el Manchester City.
Walcott gana US$ 40.000 por semana, más que suficiente para un futbolista de 19 años, pero muy poco después de una actuación consagratoria a nivel internacional.
Tres veces más
Los expertos creen que el Arsenal deberá ofrecerle por lo menos US$ 120.000 por semana si quiere conservar al jugador.
La aparición de Walcott también anuncia el ocaso definitivo de David Beckham.
Con el mismo número en la camiseta, el 7, Walcott aporta dos virtudes que el veterano nunca tuvo: velocidad y habilidad para sortear adversarios.
"Tiene una velocidad fenomenal: nunca he jugado con alguien tan veloz. En realidad, no me importa si juego o no, ya no espero jugar desde el principio"
Beckham, sustituto de Walcott ante Croacia, ha admitido por primera vez que su lugar puede ser el banquillo.
"Tiene una velocidad fenomenal: nunca he jugado con alguien tan veloz. En realidad, no me importa si juego o no, ya no espero jugar siempre desde el principio", dijo Beckham.
Otro "veterano", Wayne Rooney, de 22 años, que en Zagreb marcó para su país por primera vez en los últimos 11 meses y participó en las jugadas de los tres goles de Walcott, advirtió sobre el riesgo de la complacencia.
"Theo todavía tiene un par de años (para el mundial de Sudáfrica) y si trabajamos como un equipo podremos ayudarlo y él podrá ayudarnos a ganar títulos.
"Es un buen chico, tiene los pies sobre la tierra, habla bien y se conduce correctamente", dijo Rooney, en plan de hermano mayor.
El otro gran responsable de la victoria de Inglaterra ante Croacia, el entrenador Fabio Capello, también recibe cataratas de elogios.
Los comentaristas coinciden en aplaudir su capacidad de liderazgo y su instinto para resolver los desafíos tácticos partido tras partido.
Frank Lampard, de excelente actuación en Zagreb (en ausencia de Steve Gerrard), dijo que "el entrenador nos ha inculcado una ética colectiva; es muy experimentado y sabe trabajar con grandes jugadores, pero también es muy bueno en disciplina y trabajo de equipo".
Tanto Walcott como Capello se han mostrado reservados ante el entusiasmo popular.
Walcott todavía debe encontrar su voz, mientras que Capello sabe muy bien que los aplausos de hoy pueden convertirse en insultos de la noche a la mañana, y que todo lo que diga ahora podrá luego utilizarse en su contra, cuando las cosas salgan mal.
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