Para entender mejor los recientes conflictos mineros en Chile, es útil seguir un rastro de dinero que pasa por el centro de la ciudad de Londres.
Tras una discreta fachada en el corazón del distrito financiero, la Bolsa de Metales de la capital británica negocia cada día contratos de venta de cobre por valor cercano a US$10.000 millones y fija el precio por el que se rige el mercado mundial de ese producto.
Una reciente alza de precios ha dejado grandes utilidades a varias multinacionales del cobre, llevando a los trabajadores en las minas de Chile y otros países a reclamar una mayor porción de las ganancias.
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Adam Robinson, jefe de mercadeo de la Bolsa de Metales de Londres, señaló a BBC Mundo que "definitivamente, se vive un buen momento" en el mercado.
Pero al preguntársele si piensa que la bonanza del cobre va a durar, Robinson escoge sus palabras con cuidado, señalando que, en general, "los mercados tienden a comportarse en patrones cíclicos", y haciendo énfasis en que la Bolsa no puede ofrecer ningún juicio sobre el futuro inmediato del mercado, pues eso podría influir en los precios.
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Jóvenes poderosos
El funcionamiento de la Bolsa es un espectáculo a la vez colorido y confuso.
Aproximadamente una docena de comerciantes, casi todos hombres, se sientan en círculo para iniciar las transacciones.
Llama la atención la aparente juventud de varios de ellos.
Sin aparentar mucho más de 20 años de edad, participan en ruedas de negociación del mineral, que duran apenas cinco minutos cada una.
De alguna manera recuerdan a los rounds de una pelea de boxeo.
En los primeros segundos de la negociación, los participantes intercambian algunas señales entre ellos.
Levantan un dedo para comprar un contrato de cobre, y bajan la mano para venderlo.
Armados con una sencilla libreta y un lapicero de apariencia barata, empiezan a anotar datos e intercambiar más señales con sus asociados, que, un poco más atrás del escenario principal, hablan simultáneamente por varios teléfonos.
A medida que transcurren los cinco minutos, el murmullo se va transformando en escándalo para dar paso a gritos y movimientos frenéticos en los últimos segundos.
Al final, varios de los negociantes se retiran con una amplia sonrisa que sugiere que los negocios les han salido bien.
Cara a cara
Robinson aclara que la Bolsa también tiene sistemas de negociación por teléfono y por computadora.
Sin embargo, parece ser todavía importante el contacto humano para orientar el instinto comercial de los participantes.
La Bolsa de Metales de Londres representa cerca del 90% de las transacciones mundiales en cobre.
Aprovechando su posición geográfica entre Nueva York y los mercados asiáticos, Londres hace negocios con ambos cuando sus competidores duermen.
Fuerzas de mercado
El precio internacional recibe toda suerte de influencias, desde la demanda creciente de nuevas potencias industriales como China, hasta accidentes y huelgas, como la de la mina Escondida en Chile, que ha contribuido a las recientes alzas.
George Gero, vicepresidente de la firma RBC Dain Rauscher dijo desde Nueva York a BBC Mundo:
"Creo que los trabajadores chilenos del cobre son muy sofisticados, pues entienden que los altos precios del cobre chileno son reflejo de los altos precios aquí y de lo que ha pasado a los mercados mundiales"
"Creo que los trabajadores chilenos del cobre son muy sofisticados, pues entienden que los altos precios del cobre chileno son reflejo de los altos precios aquí y de lo que ha pasado a los mercados mundiales" por cuenta de la fuerte demanda de las potencias industriales emergentes.
Opinó además que los precios podrían mantener su tendencia alcista, entre otras razones, si la próxima temporada de huracanes afecta la cadena de suministros del mineral en Estados Unidos.
Por su parte, Ana Rebelo, directora de estadística del Grupo Internacional de Estudio del Cobre, organismo multilateral basado en Lisboa, dijo a BBC Mundo que en su opinión, "los precios actuales no reflejan las condiciones reales del mercado" y afirma que están mas influidos por la actividad de los fondos financieros que invierten en las bolsas de metales.
Independiente de las razones que lo impulse, el auge del cobre, evidenciado en las crecientes transacciones de la Bolsa de Metales de Londres, parece destinado a seguir por un tiempo más, alimentando las rencillas entre trabajadores y dueños de minas chilenas.