"Determinación, disciplina y trabajo fuerte"

"Una vez que se tiene al alumno en el bolsillo durante los dos primeros años él camina por su cuenta".

El profesor de matemáticas de origen boliviano Jaime Escalante se convirtió en uno de los educadores más famosos de EE.UU., y su éxito con estudiantes latinos en la secundaria Garfield de California inspiró una película sobre su vida ("Stand and Deliver").

De regreso a su país natal, Escalante habló con BBC Mundo sobre la educación en EE.UU., y los problemas que enfrenta la comunidad latina.

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¿A qué se debe la cifra elevada de deserción escolar entre la comunidad latina en EE.UU.?

Se debe a un factor importante, que es el handicap (desventaja) del idioma. Muchos de estos jóvenes vienen sin conocimiento de idioma y entonces no pueden tomar clases que son en inglés y están limitados para tomar una clase de matemáticas si no han vencido el nivel adecuado de inglés, entonces los ponen en un curso o nivel inferior. Los hacen repetir cosas que muchas veces ya aprendieron, entonces ahí el alumno se pone flojo.

Computadoras: armas de doble filo.

Otro de los factores es el avance de la tecnología. Estos jóvenes cuando llegan a los Estados Unidos lo primero que hacen es integrarse a la sociedad americana, entonces ellos quieren vivir como al americano le gusta, una cosa sencilla, que está a su alcance. Lo que primero aprenden es a jugar con el computador y les encanta, entonces descuidan las otras materias donde se exige trabajo. No les gusta hacer tarea, quieren hacer las cosas sencillas. Al margen de ello los profesores no exigen mucho.

Fuera de ello está el tema del Internet. Si bien ayuda en el campo de la investigación, de los negocios, etc., a estos jóvenes les gusta porque ahí muestran mucha pornografía. Y sobre eso no hay ningún control.

Cuando usted enseñaba en California, ¿cómo trabajaba el tema de la barrera idiomática?

Al principio yo creía mucho en el sistema bilingüe porque creía que había que enseñarle al alumno en el idioma que él entendía, pero en el campo de la ciencia son idiomas especiales los que se deben aprender, entonces vi que al alumno había que enseñarle en el idioma que iba a tener éxito.

¿Qué opina de la eliminación de la educación bilingüe en 1998 en el estado de California?

Yo he sido parte de eso y he visto que el idioma en el que el alumno va a tener éxito es el inglés. Desgraciadamente todo, ya sean solicitudes de trabajo o entrevistas, venían en una sola lengua. El alumno tenía que tener el dominio de esa lengua.

"Ya sean solicitudes de trabajo o entrevistas", todo viene en inglés.

Las pruebas de aptitud para entrar a la universidad (S.A.T.) eran solamente en inglés, al igual que todos los textos que se usaban, incluso en las escuelas bilingües. Entonces cuando teníamos exámenes que pedía el distrito, nosotros ocupábamos siempre los últimos lugares porque ese examen venía en inglés y el alumno tenía que ser fluido para poder tener éxito.

Sin embargo mucha gente critica la eliminación de la educación bilingüe por considerar que los alumnos latinos se atrasan en otras materias, como las matemáticas, mientras estudian intensivamente el inglés.

Tengo datos estadísticos de Sacramento que muestran que se ha mejorado enormemente la calidad de los alumnos latinos y hay muchos más que van a la universidad y no tienen problemas.

Luego, en materias como matemáticas, química o física hay muchas oportunidades en cualquier escuela, especialmente en California -yo soy producto de ello- para que el alumno que quiere ser bilingüe pueda estudiar la materia que quiere en castellano. El departamento de idiomas enseña clases en varios idiomas.

Es función del estudiante no retrasarse, tiene que poner un poco de esfuerzo para integrarse a otra sociedad.

¿Usted cree entonces que las cifras de deserción escolar bajarán?

Desde luego, pero todo depende del alumno, no se puede esperar que venga un cambio violento de la noche a la mañana. El alumno tiene que dar énfasis al idioma que necesita y tiene que elegir qué va a hacer, tiene que tener una orientación. Cuando está en el segundo o tercero de secundaria, tiene que tener definida ya su vocación, y enfatizar las clases que necesita.

En EE.UU. hay muchas clases que van a la especialidad del alumno, pero nuestros alumnos latinos no tienen esa orientación, toman las clases más fáciles

En EE.UU. hay muchas clases que van a la especialidad del alumno, pero nuestros alumnos latinos no tienen esa orientación, toman las clases más fáciles. Y otra cosa que les influye harto: ven el dólar y empiezan a trabajar en cualquier compañía vendiendo hamburguesas o lo que sea, y entonces eso les quita todo el tiempo que tienen para estudiar. Muchas familias tienen más de tres, cuatro, cinco, siete hermanos entonces al papá y a la mamá no les alcanza para poder mantenerlos, y los jóvenes tienen que contribuir.

El rol de los padres

¿Cuál debería ser el rol de los padres en la educación de sus hijos?

La función especial de los padres es guiar. La primera escuela que usted tiene es el hogar. Y los padres no saben, no tienen esa responsabilidad. Cada vez que nosotros teníamos una reunión de padres, aparecía únicamente la mamá, y el papá nunca aparecía. Si hace un estudio verá que sólo un 2% de los padres tienen interés en la educación de sus hijos. La que carga con toda la responsabilidad en la casa de los latinos es la mamá.

"La primera escuela que usted tiene es el hogar".

La mamá viene con todos los hijos, escucha -a veces no entiende tampoco el idioma y alguien le está traduciendo- y no puede hacer nada. El alumno que aprende un poco de inglés ya toma el control y le dice a su mamá: "tú no sabes lo que estás diciendo, no te preocupes. Yo sé lo que estoy haciendo". Y el muchacho empieza a escoger materias que son fáciles. Y a los consejeros, que orientan esto, no les importa y les dan las clases que ellos quieren.

Entonces repiten clases, o se dedican más a los deportes, o están más interesados en estar en el marching band, la banda de música del colegio, y se dedican más a practicar aquello que a los libros.

¿Cree que esta actitud facilista es más fuerte dentro de la comunidad hispana que dentro de las otras comunidades?

Evidentemente. Es mucho más fuerte que en la comunidad por ejemplo del Vietnam o de Laos. Estos señores, allá donde yo trabajaba en la escuela de Sacramento, pidieron que el día sábado el establecimiento quedara a disposición de ellos y ellos izaban su bandera y la de Estados Unidos, entonaban los dos himnos, y se dedicaban a enfatizar matemáticas e inglés, sobre todo esto último.

No es tan importante que el padre pueda hablar (inglés). Lo importante es que ayude para que su hijo salga adelante

Pero en el medio latino no es así, les gusta más las fiestas, el show. Que el muchacho o la niña esté en el marching band, y esté adelante. Buscan de donde sea el dinero para que tenga el uniforme y el papá y la mamá ayuda a aquello.

¿Le parece importante que los padres puedan habar inglés?

No es tan importante que el padre pueda hablar, porque ya llega a una edad donde no se puede asimilar mucho. Lo importante es que ayude para que su hijo salga adelante.

Cuando yo enseñaba en EE.UU., para conseguir el apoyo de los padres yo los llamaba y hacía mi propia reunión. Y les decía: "cada vez que hables con tu hijo habla con cariño y con amor y entiende que ese hijo te pertenece"; segundo: "cada vez que hables con él tienes que ayudarlo y disciplinarlo de una forma que es correcta sin usar palabras violentas, porque la disciplina es parte importante para que este joven tenga éxito". Y al final: "cada vez que hables con tu hijo le vas a prestar atención y le vas a responder como si fuera una persona. No le vas a decir 'quizás', porque eso no significa más que una promesa que puede ser mañana u otro día. Háblale como si fuera una persona responsable".

Entonces la obligación de ellos era ayudarme para que estos jóvenes tengan éxito.

El rol de los maestros

¿Y cuál es el rol de los maestros en la educación hispana en EE.UU.?

El rol de los maestros es ver que en la clase tenemos alumnos de tres velocidades: uno que aprende fácilmente a la primera explicación, el segundo que tiene un movimiento lento y necesita un poco de ayuda, y el tercero el que es flojo.

"Tenemos que concentrarnos un poco más en aquellos que son flojos".

Tenemos que concentrarnos un poco más en aquellos que son flojos. No es que no puedan, pero no quieren seguir las instrucciones, no tienen la determinación de ser algo y aceptar con disciplina las instrucciones del maestro.

Entonces el profesor tiene que tener un poquito de paciencia, sobre todo si es latino, porque el latino tiene otro tipo de reacción en comparación al alumno que es afro-americano o anglo.

¿Y cómo se inspira al alumno latino que capaz enfrenta dificultades para insertarse, para que no abandone el colegio?

Yo hablaba con los padres de familia y les decía: "este niño tiene este punto flojo, usted tiene que ayudarme con esta deficiencia". Estaba en constante comunicación con los padres. Y también teníamos reuniones en la clase donde traían a sus hijos y teníamos a expositores que hablaban los dos idiomas que explicaban: el médico hace esto, el abogado hace esto, el ingeniero hace esto, de tal suerte que el alumno decida qué es lo que le guste más, y entonces teníamos decidido su vocación y con eso teníamos avanzado medio camino.

Y al margen, el alumno no podía faltar si no había un justificativo directo de los padres. Porque lo que ocurre es que cuando empiezan las drogas los alumnos no aparecen o aparecen cuando ellos quieren, y al profesor norteamericano no le importa eso. Pasa lista, manda los ausentes, los presentes, y no se preocupa por qué ha faltado el alumno.

Ahora que está enseñando nuevamente en Bolivia, ¿qué experiencia se lleva de EE.UU.?

En EE.UU. el alumno tiene la oportunidad de ser lo que él quiere, siempre y cuando tenga determinación, disciplina y trabajo fuerte

Estados Unidos es el lugar de las oportunidades para que el alumno pueda hacer algo positivo en la vida social. Lo que necesitamos es que los padres colaboren con el maestro para que haya un equipo de trabajo. No toma mucho tiempo, una vez que usted lo tiene al alumno en el bolsillo durante los dos primeros años él camina por su cuenta.

En EE.UU. el alumno tiene la oportunidad de ser lo que él quiere siempre y cuando tenga determinación, disciplina y trabajo fuerte. De otra manera no se puede. Allá no le van a dar en bandeja el título, no. Tiene que esforzarse, no hay favoritismos.