Una pasión y un sueño

Green "manipula" el sistema para formar y devolverle la esperanza a sus alumnos.

Hace cinco años, el profesor James Green se disponía a jubilarse después de más de tres décadas enseñando en institutos secundarios de Arizona. Fue entonces cuando recibió un pedido que cambiaría no sólo su vida, sino el futuro de cientos de jóvenes, en su mayoría hispanos.

Lo que hacemos es tomar un chico que parece imposible y 'manipulamos' el sistema para devolverle la esperanza

Profesor James Green

Su amigo Kino Flores, director regional de enseñanza secundaria, le pidió ayuda ante un problema cada vez más grave: el creciente número de adolescentes que "se largaba a medio camino", sin terminar la secundaria. Green estaba convencido de que había una forma de rescatar a estos jóvenes que muchos consideraban "imposibles", pero sabía que sería necesario un enfoque totalmente diferente.

Un programa a la medida de las necesidades de cada alumno.

Así nació la llamada Academia de Educación Continua, un instituto alternativo de enseñanza secundaria que abrió la puerta de la esperanza en Tolleson, Arizona, una región donde muchas familias llegaron desde México para trabajar en la agricultura.

En los comienzos, el profesor Green recorría las comunidades agrícolas en busca de estudiantes.

Muchas veces iba a una casa a hablar con un chico, y de la parte trasera salían dos o tres más y preguntaban: '¿Yo también puedo ir al colegio?'

Profesor James Green

"Muchas veces iba a una casa a hablar con un chico, y de la parte trasera salían dos o tres más y preguntaban: '¿Yo también puedo ir al colegio?'", relató Green a BBC Mundo.

Apenas cinco años después, la academia tiene índices de graduación ejemplares y no para de acumular premios. Fue elogiada por el diario USA Today, y acaba de ganar el título de "Best of the west", mejor secundaria del oeste del condado de Maricopa, Arizona.

¿El secreto?: la visión de un hombre.

"Pensar fuera del esquema tradicional"

"Sabía que debía encontrar un enfoque totalmente diferente. Los jóvenes de hoy se transforman antes en adultos y muchos de estos adolescentes tienen enormes necesidades socioeconómicas; tienen que trabajar, muchos están criando a sus propios hijos; no pueden ir a la secundaria de ocho de la mañana a tres de la tarde", explicó Green a BBC Mundo.

La Academia atiende de 7:30 de la mañana a 9 de la noche.

La solución fue crear una ambiente de aprendizaje "autodirigido", con un enorme grado de motivación y flexibilidad. "Extendimos el horario de 7:30 de la mañana a 9 de la noche y los propios chicos eligen el horario que les conviene. Cada joven tiene un programa de estudios individual; no hay dos chicos que estén haciendo exactamente las mismas materias al mismo tiempo", agrega Green.

Los jóvenes pasan a tener poder sobre sus vidas, opciones y, a cambio, asumen responsabilidades, en un sistema donde la autoestima se deriva del ser tratados como seres únicos.

"Es preciso individualizar, establecer una conexión con cada uno de los jóvenes", agrega Green. En la academia no hay campanas ni notas de reprobación: cada estudiante trabaja con apoyo de su consejero en una o dos materias, y recién después pasa a las siguientes.

Si estoy trabajando con un adolescente, debo ayudarle a tener siempre presente es que sí puede hacer lo que sea que se proponga

Profesor James Green

"No inundamos a los jóvenes con seis cursos o más. Les decimos, 'aquí tienes dos materias en las que queremos que trabajes lo más rápido y con la mayor dedicación posible. Nosotros te vamos a ayudar, y cuando completes estas dos, te daremos un par más'".

"Si estoy trabajando con un adolescente, debo ayudarle a tener siempre presente es que sí puede hacer lo que sea que se proponga; y si lo intenta y no lo logra, no debe mirar eso como un fracaso, sino como una experiencia de vida. Si esa puerta no se abre, otra lo hará".

"Una pasión y un sueño"

BBC Mundo le preguntó a Green cuál es el mensaje principal que deben llevarse los chicos de su paso por la academia. "Que deben tener una pasión y un sueño", responde sin vacilar. "Todos precisamos de un sueño, pero en el sistema tradicional, donde a veces tratan a los jóvenes en masa como ganado, los adultos acaban siendo parte en la destrucción de esa pasión".

Dalia pudo seguir sus estudios gracias a la Academia.

Dalia Manzanares es una de las jóvenes que encontró "esperanza y pasión" gracias a la academia (vea entrevista completa a Dalia). Nació en Sinaloa, México, y sus padres emigraron a Arizona para trabajar en la agricultura.

Con 19 años y un bebé, es la cuarta vez que ingresa a la academia, y le faltan apenas dos materias para graduarse.

Fue referida al profesor Green desde su instituto de enseñanza secundaria "tradicional" y descubrió el mundo de lo posible: "Aquí te dan más confianza, porque no tienes que trabajar al mismo ritmo que los demás, sino al tuyo. Te dicen 'tú puedes hacerlo' y trabajan contigo para que lo puedas lograr", cuenta Dalia.

El futuro

Cuando se gradúan, la transición al "mundo real" no es difícil para chicos que ya han tenido experiencias duras.

Green: "La jubilación puede esperar".

"Cuando un adolescente tiene que preocuparse por si habrá comida en la casa cuando vuelva, o si el padre estará borracho, si acaso tiene un padre, o si su novia está embarazada; no vive en mundos protegidos. Lo único que hacemos aquí es agregarle esperanza y ayudarlo en esta etapa de su vida", asegura Green.

Gracias a esa ayuda, Dalia planea seguir estudiando: "Pienso ser dentista, y también en eso me incentivan para que vaya a la universidad, me dan información para obtener becas".

En cuanto al futuro del profesor Green, la jubilación tendrá que esperar. "Si nos llevó cinco años llegar a ser reconocidos como los mejores del oeste, ya verán lo que tenemos en mente para el futuro. No pienso jubilarme por lo menos por otros cinco años, porque tengo planes grandiosos para ayudar a los chicos".

Al cierre del año lectivo 2001/02, la academia contaba con 500 estudiantes, de los cuales más de 100 se graduaron en la primavera. Cientos de vidas que, como la de Dalia, cambiaron gracias a la visión de un hombre que pensó "fuera del esquema tradicional" y creó un legado para las nuevas generaciones.

En las palabras del mismo profesor Green: "Lo que hacemos es tomar un chico que parece imposible y 'manipulamos' el sistema para devolverle la esperanza; y si tiene esperanza, contribuirá a mejorar la sociedad y transmitirá la esperanza a sus propios hijos".