Japón, nueve años después

La selección japonesa ha mejorado desde 1998.

Vea aquí el jugador estrella

En menos de una década Japón ha pasado de no tener fútbol profesional a ser la sede de un campeonato mundial.

Sin embargo las raíces futboleras del país asiático son largas. Se cree que el deporte fue introducido en 1873 por un teniente inglés de apellido Douglas.

La estrella del equipo es el medio campista Nakata.

Debieron pasar 120 años para que, en 1993, se creara la liga profesional. El 15 de mayo de ese año, una multitud de casi 60 mil espectadores vieron el juego inaugural entre Verdy Kawasaki y Yokohama Marinos.

Con apoyo de algunas de las mayores compañías del país, los clubes contrataron jugadores como el medio campista brasileño Zico y el delantero inglés Gary Lineker.

¿Y la selección?

El fútbol japonés ha hecho algunos progresos desde entonces. En 1995 y 1997, la selección sub 20 llegó hasta los cuartos de final de la copa mundial juvenil. En 2000 ganó la medalla de plata.

En 1998 la selección mayor se clasificó por primera vez a un mundial de mayores, pero no pasó de la primera ronda.

Y aunque Pelé cree -teniendo en cuenta que jugará en el Grupo H con Bélgica, Rusia y Túnez- que Japón tiene buenas perspectivas de pasar a la segunda ronda, la verdad es que las apuestas no son muy altas.

Ninguno de los jugadores japoneses que juega en el extranjero ha logrado ganarse la titularidad. La estrella del equipo, Hideoshi Nakata, no ha brillado ni en Roma ni en el Parma de Italia.

Por su parte, Junichi Inamoto rara vez juega en el Arsenal inglés, mientras que Naohiro Takahara ya fue devuelto del Boca Juniors Argentina.

A pesar de eso, el francés Philippe Troussier, técnico de la selección japonesa, insiste en que su sueño es "ganar la Copa del Mundo". No es un mal sueño para una selección de una liga que lleva menos de una década de existencia.