Al conmemorarse los cien años de la separación de Panamá de Colombia, el ambiente festivo es notable en las calles de la capital del istmo. Chicos con banderolas, gorras, placas alusivas al Centenario y camisas tricolores se pasean entre los autos, vendiendo adornos sobre la fiesta patria panameña.
Varios jóvenes panameños se ganan la vida vendiendo banderas alusivas a las fiestas patrias (foto de Carlos Girón, EPASA).
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Wilfredo Martínez es uno de esos jóvenes. A pesar de los problemas económicos, el muchacho de 17 años muestra la cara real de los panameños: perseverancia ante el mal tiempo.
"Panamá puede tener un buen futuro después del Centenario, si se sigue adelante, si se puede. Sino, no. Trabajo y voy en la noche a estudiar una carrera técnica".
Como Wilfredo, hay miles de panameños con la esperanza de un futuro mejor, aunque las cosas no pintan bien para el país centroamericano.
Nadando en la pobreza
Para el sociólogo Raúl Leis, del Centro de Estudios y Acción Social Panameño (CEASPA), casi no hay motivos para celebrar el centenario de la independencia.
"El panameño se identifica con el hecho de haber llegado a los 100 años de la República. Unos lo ven con bombos y platillos, una mera fiesta cultural; pero otros pensamos que el Centenario es una forma de repensar el país: se trata de reflexionar sobre qué hemos hecho en este siglo de historia, qué se hizo en los últimos tres años -después de la reversión canalera, cuando Panamá asumió su plena identidad- y qué haremos en el futuro", destaca Leis. "Hay que hacer propuestas y apuestas sobre lo que queremos".
El escenario nacional, dice Leis, está deteriorado por la situación de crisis política (el país está en campaña electoral, pues hay comicios en mayo de 2004).
Cruceros de lujo y barcos mercantes transitan a diario el Canal de Panamá.
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"Necesitamos una visión de largo plazo, repensando en el futuro. La denominada 'Visión 2020' (un consenso social aprobado en 1998) busca articular al país", reitera.
Panamá debería ser un país con pobreza ínfima, debido a que los recursos y potencia de esta nación no se equiparan con la pobreza que tiene, afirma el experto social.
Los panameños consideran, según muchos sondeos de opinión, que el Canal de Panamá no aporta riquezas al desarrollo del país.
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Después de Brasil y Haití, Panamá es el país con peor distribución de riqueza en América
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"Los dineros del sector privado y el gasto social del Estado, en salud y educación, no llegan al resto de la población. El nivel de pobreza es demasiado alto. Después de Brasil y Haití, Panamá es el país con peor distribución de riqueza en América", alerta Leis.
Según las Naciones Unidas y CEASPA, Panamá tiene desde julio de 2003 unos 3,1 millones de habitantes. Más de un millón de personas (41% de población) viven en la pobreza. Hay 70% de pobreza en el área rural y 95% de pobreza en las comarcas indígenas. Entretanto, 40% de la riqueza del país está en manos de 80 familias de origen europeo, de acuerdo con la misma fuente.
Renovando el Canal
Recientemente, Panamá recibió pleno control del canal interoceánico de manos de Estados Unidos. Pero los esperados beneficios financieros que se tenían en cuenta por el paso de los navíos por la vía acuática -estimados en US$600 millones anuales-, ni siquiera han logrado bajar el desempleo, la miseria y la extrema pobreza.
Por otro lado, el canal interoceánico -que data de 1914 y era considerado como la "octava maravilla del mundo" pues unía dos océanos (el Pacífico y el Atlántico)- se está quedando obsoleto, ante el creciente avance de los denominados buques "post-panamax" (aquellos barcos que no pueden cruzar las esclusas de la vía acuática).
Para Fernando Manfredo, ex administrador del Canal de Panamá (1989-1995), hay que prestarle mucha atención al desarrollo y modernización de esta obra de ingeniería y por ello se debe acelerar su ensanche, adaptándolo para dejar libre el paso de naves más grandes.
La presencia de EE.UU. en Panamá terminó formalmente el 31 de diciembre de 1999.
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"En cuanto al Canal, nuestra vía está lejos de estarse quedando obsoleta: las estadísticas anuales lo demuestran", asegura Manfredo.
"Lo que se producirá es una mayor distribución de carga entre las diferentes rutas y medios de transporte lo cual nos elimina la presión por una expansión multimillonaria que representa un riesgo financiero muy alto para una nación tan pequeña como la nuestra", advirtió Manfredo cuestionado sobre el futuro del paso interoceánico.
Según se proyecta para el año 2005, la Autoridad del Canal de Panamá (ACP) busca instalar dos nuevos juegos de esclusas gigantes, las cuales se colocarán en la vía acuática. Varios lagos artificiales ayudarán a brindarle agua adicional al Canal, el cual usa el aporte hídrico de las lluvias y el río Chagres para su funcionamiento.
El ex administrador también alertó sobre algunos "detalles técnicos" que afectan al desenvolvimiento de Panamá.
"Debemos enfrentar con éxito el desafío de la pobreza. La gobernabilidad se funda hoy en las posibilidades de superación de la pobreza, de la marginalización y de la desigualdad. El Estado por su naturaleza debe ser multi-funcional. Los principales desafíos de la reforma del Estado se refieren al fortalecimiento de la democracia política. Debemos insertarnos en los movimientos de integración regional y manejar con gran profesionalismo el proceso de reestructuración económica y apertura exterior. Ese trabajo no se puede dejar en manos de políticos ni de los que se benefician del clientelismo", concluyó.
El futuro de Panamá ya se está forjando, sin que medie la presión de los problemas sociales y políticos que afecta al país.
Mientras los políticos y economistas discuten qué futuro quieren para el Canal y esta nación, la nueva generación de panameños lucha diariamente para buscar su sustento y superación profesional, como aquel chico vendedor de banderitas.
"Sigo adelante, amigo (y no es el comercial de Johnny Walker)", dice "Wilfre" en medio de la calle del destino.
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