A las 12:00 del 31 de diciembre de 1999, después de más de 80 años, Panamá asumió al fin el control del Canal que une a los océanos Atlántico y Pacífico. Un proceso que se puso en marcha con el tratado firmado en 1977 por el entonces presidente estadounidense, Jimmy Carter, y su contraparte panameño, Omar Torrijos.
Para algunos, sólo en 1999 se logró la verdadera independencia.
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El proceso culminó con la partida de los últimos dos soldados estadounidenses y la entrega total de control del Canal al gobierno de Panamá. Para muchos de los tres millones de panameños, ese fue el momento en el que su país adquirió una independencia verdadera.
Hasta 1903, Panamá fue una provincia de Colombia. Cuando la idea de construir el Canal se hizo realidad, Estados Unidos alentó a los políticos locales a que declararan su independencia. Y asi lo hicieron con el apoyo de Washington.
Sin embargo, a cambio de ese apoyo, Panamá tuvo que ceder a Estados Unidos el control de una franja de su territorio para la construcción del canal.
Ofensa a los nacionalistas
Después de finalizar la construcción de la vía interoceánica en 1914, Estados Unidos decidió quedarse con derechos territoriales sobre la llamada zona del Canal, es decir, sobre el propio Canal, y la estrecha franja de territorio que tiene a ambos lados.
El primer viaje internacional como presidente de Roosevelt (con traje blanco) fue a inspeccionar el Canal.
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Esto fue interpretado por muchos nacionalistas panameños como un insulto, y hubo numerosos períodos de tensión entre ambos países. Uno de ellos tuvo lugar en 1964 cuando 22 panameños perdieron la vida al tratar de izar la bandera de su país en una escuela de la Zona del Canal.
Esta situacion potencialmente explosiva fue uno de los factores que motivaron al entonces presidente Jimmy Carter a firmar el tratado en 1977.
87 años después de su declaración formal de independencia, Panamá asumió el control de la totalidad de su territorio, y quedó al mando de su propio destino económico.
Claro que, en caso de cualquier amenaza a la seguridad de la vía marítima, Estados Unidos tiene una carta bajo la manga: una de las cláusulas del tratado de 1977 contempla la posiblidad de una intervención si considera que se violó la "neutralidad" del Canal.
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