Si no se hace algo urgente para mejorar la producción de medicamentos contra la malaria, en los próximos años el mundo no contará con suficientes dosis para combatir la enfermedad.
Los medicamentos antimaláricos se basan en la artemisinina, que se obtiene de la planta Artemisia annua.
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Esa es la conclusión de un informe presentado en el parlamento británico que afirma que la única forma de aumentar la producción de tratamientos basados en artemisinina, es utilizando nuevas tecnologías emergentes.
El informe fue publicado por la llamada Artemisinin Enterprise (Empresa Artemisinina), un proyecto financiado por la Fundación Bill y Melinda Gates y el programa Roll Back Malaria, que incluye a varias organizaciones internacionales.
Ante la creciente resistencia del parásito que causa la enfermedad, la Organización Mundial de la Salud recomienda que se utilice una combinación de tratamientos con artemisinina, los llamados ACT.
La artemisinina se extrae de la planta Artemisia annua, pero la producción de estos tratamientos es muy costosa y la demanda amenaza con sobrepasar el abastecimiento disponible.
Y también hay temores de que para 2010 habrá una escasez de la Artemisia annua.
Más demanda
En 2006 se vendieron cerca de 100 millones de dosis de ACT, pero los expertos predicen que la demanda de estos medicamentos se duplicará en los próximos cuatro años, a unas 300 millones de dosis anuales.
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Nuestro objetivo es crear una segunda fuente estable de artemisinina que ayude a suplementar las fuentes naturales existentes
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Es por eso que hay una creciente preocupación de que los actuales abastecimientos globales de artemisinina no serán suficientes ni asequibles para producir cantidades de la calidad que se requiere para la producción de tratamientos de ACT.
El documento menciona tres grupos que están llevando a cabo esfuerzos para mejorar la producción de artemisinina con el uso de nuevas tecnologías.
El Centro para Productos Agrícolas Novedosos de la Universidad de York, en Inglaterra, está utilizando un nuevo sistema de cultivo para producir cosechas con un contenido más alto de artemisinina.
La organización Medicines for Malaria Venture está desarrollando un medicamento sintético similar a la artemisinina.
Estos fármacos experimentales han demostrado ya en ratones que son capaces de curar la malaria con una sola dosis.
El próximo año comenzarán los ensayos clínicos de estos medicamentos en humanos.
Mientras tanto, la compañía farmacéutica sin ánimo de lucro Institute for One World Health está utilizando la fermentación combinada con nuevas sustancias químicas sintéticas para producir artemisinina.
Fuentes alternativas
El informe concluye que la producción que resulte de estas tres tecnologías podría colectivamente ayudar a satisfacer la proyectada demanda global de tratamientos de malaria porque ofrecerán una fuente alternativa de artemisinina.
Los vectores que propagan la malaria cada vez son más resistentes a los medicamentos.
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Esto, agrega, estabilizará el abastecimiento de fármacos antimaláricos efectivos y reducirá el costo de la producción de artemisinina.
Según el doctor Philippe Desjeux del Institute for One World Health "nuestro objetivo es crear una segunda fuente estable de artemisinina que ayude a suplementar las fuentes naturales existentes".
"Esperamos que esta fuente de artemisinina semisintética sea más accesible para los fabricantes de fármacos".
"Y a su vez, esto ayudará a reducir el precio de los tratamientos ACT, lo que los hará más asequibles para la gente que sufre malaria", agrega.
La organización espera comenzar la producción comercial de estos compuestos en 2011 o 2012.
En 2006 se registraron entre 189 y 327 millones de casos de malaria y más de 880.000 muertes por la enfermedad, principalmente de niños menores de cinco años en África subsahariana.
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