Hallan nuevo dinosaurio emplumado

James Morgan
BBC Ciencia

Fósil de Epidexipteryx descubierto en los yacimientos de Daohugou, China

Fue descubierto en China el fósil de un raro dinosaurio emplumado que vivió antes de la evolución de las aves.

Epidexipteryx era muy parecido a un ave, con cuatro largas plumas encintadas en la cola - probablemente utilizadas a manera de atractivo.

Pero este ser del tamaño de una paloma no desplegaba el tipo de plumas para el vuelo comunes en otros dinosaurios con características aviarias, según el informe publicado en la revista Nature.

El descubrimiento resalta la diversidad de especies durante los períodos Jurásicos Medio y Superior, antes de que emergieran las aves.

El fósil fue descrito por un equipo de paleontólogos dirigidos por Fucheng Zhang y Xing Xu, de la Academia de Ciencias de China.

La doctora Angela Milner, del departamento de Paleontología del Museo de Historia Natural en Londres, dijo: "Este fósil exquisitamente preservado es una hallazgo emocionante y totalmente inesperado".

"Demuestra que las plumas probablemente fueron utilizadas como ornamentación durante muchos millones de años antes de que fueran modificadas para el vuelo", afirmó.

Epidexipteryx tenía una sorpresiva combinación de rasgos de diferentes especies.

"Ofrece evidencia fascinante sobre los experimentos evolutivos con las plumas que sucedieron antes de que los dinosaurios se lanzaran finalmente al aire y se convirtieran en aves", concluyó la doctora Milner.

El descubrimiento añade otro elemento a la compleja época cuando los pequeños dinosaurios carnívoros y bípedos evolucionaron en aves.

Muchos dinosaurios emplumados han sido extraídos del ya famoso sitio de fósiles en la provincia de Laioning en China. Estos incluyen el ave más vieja conocida, Archaeopteryx, que vivió hace unos 125 millones de años.

Epidexipteryx era un primitivo miembro, sin capacidad de vuelo, de la rama avialae, que vivió un poco antes que Archaeopteryx.

Raro linaje

Fue descubierto en los yacimientos de Daohugou, en el condado Nincheng, Mongolia Interior, en sedimentos que han sido datados de entre 168 y 152 millones de años de antigüedad.

El análisis filogenético señala que la especie es miembro de un raro linaje conocido como scansoriopterygidae (que significa "plumas para escalar").

Los autores del informe también subrayan que despliega "una inesperada combinación de características" encontradas en diferentes grupos de terópodos - los dinosaurios bípedos que eventualmente dieron paso a las aves.

La nueva especie es la más antigua que se conoce con plumas ornamentales.

Estaba cubierto de plumillas esponjadas y de su cola brotaban dos pares de larguísimas plumas como varas en forma de cintas.

Éstas muy seguramente eran para mostrarse, convirtiéndolo en la especie más antigua conocida en tener dichas plumas.

Pero sus extremidades no tenían plumas para planear - una característica común en muchas aves modernas.

"Aunque posee muchas características derivadas que observamos en las aves...(Epidexipteryx) revela rasgos muy impactantes...desconocidos en otros terópodos", dijo el doctor Zhang.

"La extraña apariencia indica que la disparidad morfológica cerca del punto de origen de las aves es más alta de lo que se presumía antes", continuó.

"La ausencia de plumas en sus extremidades sugiere que las plumas de adorno aparecieron antes de las plumas para el vuelo y la capacidad de volar".

"Esto subraya la importancia de los terópodos del Jurásico para entender los orígenes aviarios", concluyó.

Crítica transición

El doctor Graham Taylor, del Grupo para el Estudio de Animales Voladores de la Universidad de Oxford, dijo que el descubrimiento era especialmente emocionante por dos razones.

"En primer lugar, aunque otros dinosaurios emplumados datan después de la aparición de la primera ave conocida, este fósil parece estar más cerca en edad, así que abre una nueva ventana hacia los eventos evolutivos durante la crítica transición de los dinosaurios a las aves".

"Segundo, tiene un juego exquisito de plumas ornamentales, sugiriendo que las plumas fueron utilizadas para ser desplegadas mucho antes que para volar", señaló Taylor.