Pingüinos en la mira

Rebecca Morelle
BBC Ciencia

El sistema rastrea detalles únicos del físico de los pingüinos.

El problema de mantener registro del movimiento de miles de pingüinos africanos casi idénticos podría tener ya una solución.

Un equipo de investigadores creo una tecnología de vigilancia que puede identificar a cada ejemplar individualmente y luego mantener el seguimiento por largos períodos.

Los científicos dicen que el sistema permitirá aumentar significativamente el conocimiento sobre estos animales; incluso puede ayudar a los ecologistas a resolver el misterio de cuánto viven los pingüinos.

También señalan que el sistema puede utilizarse para el control de otras especies, desde guepardos hasta tiburones.

La tecnología está actualmente en exposición en la Exhibición de Verano de británica Royal Society's.

Adiós a las chapas

Peter Barham, profesor de Física en la Universidad de Bristol, en el Reino Unido, quien desarrolló el Sistema de Reconocimiento de Pingüinos, afirma que "hasta ahora, cuando uno deseaba seguir a un pingüino tenía que usar chapas metálicas, con un código de identificación".

Para leerlas, los ecologistas tenían primero que capturar al animal y registrar el número de identificación.

La cámara se coloca en un lugar por donde los pingüinos pasan regularmente.

Pero este método requiere mucho tiempo y conduce a un alto índice de error, asegura el profesor Barham.

Especialmente cuando uno tiene que vérselas con una población muy grande de animales, como es el caso de la colonia de alrededor de 20.000 pingüinos africanos que viven en la isla Robben, en Sudáfrica, que ha sido el foco de este estudio.

"También han existido reclamos de que las chapas metálicas dañaban a algunas especies y hay clara evidencia de que es posiblemente debido al desgaste en el plumaje que provocan", agregó.

"Realmente deseábamos encontrar una forma de poder hacer seguimiento de estos animales sin causarles daño".

Contando manchas

El nuevo sistema de rastreo es capaz de detectar detalles únicos del físico de los animales.

Los pingüinos adultos africanos tienen una serie de manchas negras en el pecho; y los científicos creen que no hay dos que presenten el mismo patrón.

Deseábamos encontrar una forma de poder hacer seguimiento de estos animales sin causarles daño. Peter Barham, profesor de Física en la Universidad de Bristol

El profesor Barham explicó que "nosotros ubicamos la cámara en un lugar por donde los pingüinos pasan regularmente para entrar o salir del mar".

"Cada imagen que la máquina procesa es luego enviada a una computadora".

El programa tiene la capacidad de reconocer si es que hay algún ejemplar dentro del campo de visión de la cámara. Si así es, controla el patrón de manchas en el pecho y determina si es un nuevo animal u otro que ya está registrado. Luego registra la identidad, la fecha, la hora y la ubicación del avistaje.

Según Barham, "esto nos permite hacer seguimiento de los pingüinos en su propio ambiente, en tiempo real y con excelente precisión".

Nuevas especies

La tecnología ya está produciendo resultados en el control de pingüinos en la isla Robben.

El profesor Barham cree que esto ayudará a entender mejor a estos animales tanto en términos de su comportamiento como en sus patrones de movimiento.

La tecnología se podría aplicar en el estudio de otros animales.

"La cantidad de información que podremos reunir será enorme, y hay preguntas que podremos responder que antes ni siquiera nos planteábamos".

Los investigadores ahora planean usar una cámara móvil, que pueden rotar el lente o acercarlo y alejarlo según haga falta para seguir a un animal.

Los investigadores también quieren probar la tecnología en otras especies además de los pingüinos africanos.

"Para cualquier especie con patrones de plumaje, guepardos o tiburones ballena, por ejemplo, se podría utilizar la misma tecnología para identificar a individuos en particular".

"Uno sólo debe ajustar el sistema para que sepa qué mirar en el caso de cada especie, luego identificar las áreas donde se dan los patrones y finalmente procesar la información".

Por su parte, Tilo Burghard, del Departamento de Ciencias de la Computación de la Universidad de Bristol, quien ha estado trabajando con el sistema, agregó que "la nueva tecnología posibilitará a los biólogos identificar y monitorear grandes números de ejemplares de diversas especies de una manera barata, rápida y automática".