Se cree que el roedor habitó entre 2 y 4 millones de años atrás.
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Asombro y orgullo. Esos dos sentimientos embargaron a casi todos los presentes en la inauguración de la exposición del roedor más grande del mundo, hallado en Uruguay.
No sólo a los investigadores o a los integrantes de la comunidad científica, sino también a la gente común, a los transeúntes que se acercaron a ver la exhibición.
¿Por qué asombro? Principalmente por las dimensiones del roedor. "Impacta imaginarse que un animal de este tamaño caminara por nuestro país hace millones de años", me dijo Emiliano Chakiyián, un estudiante de Ciencias.
Hace 20 años, Sergio Viera, un paleontólogo aficionado, encontró en la costa uruguaya el cráneo casi completo de un roedor prehistórico. Lo entregó al Museo Nacional de Historia Natural y Antropología, donde permaneció guardado esperando ser redescubierto.
En 2005, los científicos Andrés Rinderknecht, del Museo de Historia Natural y Antropología de Montevideo, y Ernesto Blanco, del Instituto de Física de la capital uruguaya, comenzaron a estudiar el fósil.
En enero de 2008 concluyeron que se trataba del roedor más grande del mundo conocido hasta ahora y que habría vivido entre dos y cuatro millones de años atrás.
"Me cuesta darme cuenta del tamaño que habría tenido", decía un joven mientras miraba el fósil, expuesto al público por primera vez, en Montevideo.
"Imagínate un carpincho (capibara, chigüire), que es un animal bastante grande", le propone otro joven. "Bueno: éste es cuatro o cinco veces mayor".
Del tamaño real
Un técnico en reconstrucciones realizó una figura del tamaño real que habría tenido el Josephoartigasia monesi (llamado así en homenaje al prócer uruguayo José Gervasio Artigas y a Álvaro Mones, un paleontólogo uruguayo especializado en roedores de América Latina), y lo situaron al lado de un carpincho disecado.
El roedor compartió hábitat con otras criaturas de gran tamaño.
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A pesar de que le falta realismo, se puede apreciar que la diferencia de tamaño es enorme, y es casi increíble pensar que estamos hablando de un roedor.
El carpincho es el mayor roedor de la actualidad pero sólo llega a pesar unos 60 kilogramos y a medir un metro y medio de largo.
Para más comparaciones, una réplica del cráneo del roedor gigante está estratégicamente ubicada junto al cráneo de su pariente vivo más cercano, la pakarana, que habita en zonas selváticas del noroeste de Sudamérica.
Ésta sólo llega a pesar 10 ó 15 kilogramos, casi 100 veces menos.
Se cree que este espécimen recientemente descubierto habría medido dos metros y medio de largo; 1,20 metros de alto y pesado unos 1.000 kilogramos. El estudio de sus dientes hace pensar que era herbívoro.
Animales gigantes
Dos niñas miran atentamente la vitrina "Es como un carpincho, sólo que es gigante", dice Sofía, de seis años, mirando atentamente al fósil.
Rinderknecht y Blanco comenzaron a estudiar el fósil en 2005.
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¿Y qué les parecería encontrárselo frente a frente? Se estremecen de sólo pensarlo. "Me da miedo", dice con su hermana Selene a su lado, casi al unísono.
Y eso que no saben que este animal habría cohabitado con gliptodontes, una especie de armadillo gigante del tamaño de un automóvil, de dos toneladas de peso.
O con tigres dientes de sable, perezosos de hasta 5.000 kilos y aves carnívoras enormes, conocidas como aves del terror.
Seguramente un encuentro con cualquiera de esos animales habría sido más aterrador que ver al roedor gigante vivito y coleando.
Reconocimiento
Volviendo a los sentimientos de los que hablaba al comienzo de este artículo, ¿por qué orgullo?
Porque la noticia del descubrimiento del roedor gigante, publicada además en una revista científica británica, Proceedings of the Royal Society B, recorrió el planeta y otorgó reconocimiento a este pequeño país que se ha destacado poco en el mundo por su desempeño en el área científica.
"Me da miedo", dicen Sofía y Selene casi al unísono.
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"Estoy contento de que se divulgue este hallazgo y la gente empiece a conocer las actividades científicas uruguayas", me dijo el estudiante Joaquín Villamil.
"Se cree que la ciencia sólo pasa por Europa y Estados Unidos y no es así", aseguró.
Descubrimientos
"El valor de esta exposición es que, especialmente los niños que la visiten, valoren el conocimiento científico y sepan que en Latinoamérica también podemos estar orgullosos de nuestra ciencia", reflexionó Sara Campos, quien tampoco quiso perderse la muestra.
Durante al menos dos semanas, cientos de niños visitarán junto a sus maestras la exposición que abrió sus puertas al público este miércoles.
Un paleontólogo aficionado encontró el cráneo hace dos décadas.
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En ella también se incluyen imágenes del hábitat donde habría vivido el gigantesco roedor: zonas arboladas de lagunas y arroyos.
El hallazgo del roedor prehistórico tiene asegurado más difusión ya que formará parte de un documental del canal National Geographic para celebrar los 200 años del nacimiento de Charles Darwin, en 2009.
En él se buscará mostrar que hoy en día se siguen haciendo en Sudamérica descubrimientos similares a los realizados por el naturalista británico en sus viajes de estudio por estas latitudes, que contribuyeron a desarrollar su teoría de la evolución de las especies.
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Impacta imaginarse que un animal de este tamaño caminara por nuestro país hace millones de años
