Estudios anteriores indicaban que el cambio había sido repentino, en un plazo de pocos siglos.
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El Sahara se convirtió en el desierto más cálido del mundo hace apenas 2.700 años, según un nuevo estudio.
Antes había sido una verde sabana, en la que vivían personas y animales.
Pero el cambio no fue abrupto, sino producto de un lento proceso de transición, dijeron los investigadores en un artículo publicado en la revista especializada Science.
Estudios anteriores indicaban que la transformación había sido repentina, en un plazo de pocos siglos, no de miles de años.
Varios de los análisis previos de los cambios climáticos históricos en la región del Sahara se basaban en estimaciones de las temperaturas globales para el período.
Algunos de esos cálculos se hicieron con mediciones de sedimentos de rocas marinas o de núcleos de hielo de Groenlandia o la Antártida.
Historia geológica
Los autores del nuevo estudio, el Dr. Stefan Kröpelin de la Universidad de Colonia, en Alemania, y un equipo internacional, viajaron al lago Yoa, en el norte de Chad, y bajo sus aguas encontraron una historia geológica completa de 6.000 años de la región.
La superficie del Sahara, en el norte de África, es mayor que la de Australia.
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La imagen que ofrecen esos sedimentos es de un deterioro lento, de un clima húmedo a uno extremadamente seco.
"Los datos que tenemos ofrecen un claro contraste con la afirmación de que hubo un cambio abrupto del periodo húmedo a las condiciones áridas actuales", dijo el Dr. Kröpelin.
"Fue un cambio gradual, que tomó un buen tiempo, y este proceso gradual continúa hasta el día de hoy", añadió.
Aunque la nueva investigación indica que el desierto data de unos 2.700 años, es muy probable que los seres humanos hayan abandonado las áreas que se estaban desertificando mucho antes, a medida que cambiaba el clima.
Según estudios arqueológicos anteriores, eso ocurrió hace aproximadamente 3.500 años.
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