Así hablaban los neandertales

María Elena Navas
BBC Ciencia

Se cree que el neandertal carecía de sutilezas en su lenguaje hablado.

Después de 30.000 años por primera vez podemos "escuchar" la voz del hombre Neandertal.

O al menos una voz sintetizada en computadora que según los científicos muestra la forma como habló esta especie, la más cercana al hombre moderno.

Escuche al Neandertal

El Homo neanderthalensis vivió hace unos 40.000 años y en su mejor época era una especie físicamente poderosa de cazadores que dominó vastas partes de Europa.

La última evidencia que se tiene de ellos -cuando se cree fueron desplazados por el Homo sapiens- fue encontrada en Gibraltar y data de entre 28.000 y 24.000 años.

El doctor Robert McCarthy, antropólogo de la Universidad Atlántica de la Florida en Boca Ratón, utilizó reconstrucciones del tracto vocal del neandertal para simular su voz.

La voz de una persona no sólo está determinada por las cuerdas vocales sino también por la formación ósea del tracto vocal, el diafragma y la vibración del llamado musculus vocalis.

Sutilezas

El doctor McCarthy utilizó modelos de fósiles de 50.000 años de antigüedad descubiertos en Francia.

"La tarea no fue fácil -explica el investigador- porque la lengua es tejido suave y no se fosiliza".

"En la garganta tenemos un tejido duro -un hueso- pero éste está suspendido por ligamentos, músculos y tendones del cráneo, cuello y huesos adyacentes".

"Así que poder identificar en dónde exactamente va ese hueso y dónde se ubica el tracto vocal en esa garganta es una tarea increíblemente difícil", afirma el investigador.

Los neandertales se extinguieron hace unos 30.000 años.

Estudios en el pasado concluyeron que los neandertales no tenían la capacidad para seguir las sutilezas del lenguaje hablado como lo conocemos hoy en día.

Es decir, su habla carecía de las "articulaciones cuánticas" de las vocales que caracterizan al lenguaje hablado moderno.

Estas articulaciones cuánticas son indicaciones que ayudan a la gente con tractos vocales de diferentes tamaños a entender el lenguaje hablado de los demás.

Hasta ahora -tal como explica en la revista New Scientist- el científico sólo ha logrado generar un sólo sonido, la letra "e".

"Éste sonido de la letra "e" neandertal -afirma McCarthy- carece de la articulación cuántica que hoy en día nos ayudaría a distinguir entre el significado de la palabra beat y de bit (que en inglés significan "golpeó" y "mordió").

Según el científico, esta diferencia lingüística, aunque sutil, pudo haber limitado el lenguaje hablado del hombre Neandertal.

Escépticos

No todos los científicos están de acuerdo con la teoría de McCarthy, porque dicen, existe evidencia arqueológica de que los neandertales tenían una cultura oral.

Además, afirman que esta simulación no toma en cuanta la forma como el cerebro controla la producción de lenguaje hablado.

Los neandertales tenían cerebros grandes y con éstos algunos científicos creen que pudieron haberse adaptado a la evolución del lenguaje.

Pero también se argumenta que algunos genes que juegan un papel muy importante en el oído humano han cambiado rápidamente en el hombre moderno.

Y esto quizás se debe a que dichos genes nos han ayudado a decodificar nuevos lenguajes hablados mucho más complejos.

Robert McCarthy no se ha dejado desanimar por estos argumentos y afirma que los neandertales sin duda hablaron de forma muy distinta.

Ahora trabaja en la producción de una oración entera tal y como la hubieran hablado los neandertales.