Columbus se acopla con éxito

A los astronautas les tomó cerca de ocho horas acoplar el módulo.

El laboratorio espacial europeo Columbus fue descargado del trasbordador Atlantis este martes y acoplado con éxito a la Estación Espacial Internacional (EEI).

La operación fue realizada por astronautas que trabajaron dentro y fuera de la estación.

La caminata espacial para instalar el laboratorio duró ocho horas, un tiempo mayor al esperado.

 Vea el acoplamiento

Originalmente el acoplamiento estaba previsto realizarse para el domingo, pero fue pospuesto debido a que uno de los astronautas que debía realizar la caminata espacial cayó enfermo.

La agencia espacial de Estados Unidos (NASA) evitó explicar los detalles de la enfermedad del astronauta alemán Hans Schlegel pero dijo que su vida no corría peligro.

"Bienvenido amigo"

Schlegel fue remplazado en la caminata del lunes por Stan Love, miembro de la tripulación del Atlantis, que se aventuró al espacio junto a su compatriota Rex Walheim.

"Bienvenido a caminar por el espacio amigo" le dijo Walheim a Love mientras éste aparecía por la escotilla para realizar su primera salida al vacío.

"Es fantástico" replicó Walheim.

Mientras tanto se espera que Schlegel forme parte de la segunda salida que tendrá lugar este miércoles.

Imagen captada por un astrónomo aficionado que muestra al Atlantis acercándose a la EEI.

El módulo Columbus, de 12,8 toneladas, fue descargado del trasbordador por medio de un brazo robótico perteneciente a la EEI.

El brazo fue operado por el astronauta Leland Melvin, un ex jugador profesional de fútbol americano de EE.UU.

Este martes, el astronauta Léopold Eyharts, abrirá por primera vez la escotilla que une al laboratorio con la EEI para realizar la activación inicial del módulo.

El director del Programa Espacial Europeo para la EEI, Alan Thirkettle, expresó su satisfacción con la operación.

"Es otro gran día para la Agencia Espacial Europea, otro gran día para la industria europea y para el continente en general", dijo Thirkettle.

"Ahora tenemos a cuatro de los socios internacionales con sus elementos en la estación. Realmente se está transformando en una estación espacial internacional. Esperamos ansiosos la unión de nuestro quinto compañero el próximo mes", concluyó.

Inspección de rutina

La instalación científica será la primera parte de la EEI que estará bajo control de la Agencia Espacial Europea.

El transbordador Atlantis inició su misión el pasado jueves.

El módulo, con un coste de unos US$2.000 millones, tiene espacio para tres investigadores y ha sido diseñado para realizar experimentos que serían imposibles de llevar a cabo en la superficie de la tierra debido a la gravedad.

Una vez que el laboratorio Columbus esté instalado se iniciará un intensivo programa de investigación que comprenderá desde la reproducción de cultivos hasta el desarrollo de aleaciones avanzadas.

Los experimentos también ayudarán a los investigadores a entender mejor las necesidades fisiológicas durante los vuelos espaciales de larga duración, algo que resulta importante si algún día los humanos quieren colonizar la luna o viajar a Marte.