Hace 1,8 millones de años había hienas gigantes, tigres dientes de sable, cebras y jirafas en Europa.
Un equipo de investigadores españoles halló restos de estas criaturas y de otros fósiles en un sitio de dimensiones considerables en la región de Granada.
La zona parece haber estado en un punto muy transitado en el que se mezclaban animales de Europa, África y Asia.
Hasta la fecha se han descubierto en el sitio alrededor de 4.000 fósiles, entre ellos gacelas, lobos, jabalíes salvajes y linces.
El comedero de las hienas
El co-director de la excavación, doctor Alfonso Arribas, explicó que los especimenes eran restos de carroña que guardaban hienas gigantes (Pachycrocuta brevirostris).
La impresionante conservación de los restos se debe a que las hienas cubrían los restos una vez que limpiaban los huesos.
Los fósiles se exhiben en el Museo Arqueológico de Cartagena, España.
El sitio Fonelas P-1 es considerado como muy importante porque data de un tiempo -entre el Plioceno y el Pleistoceno- en que se cree que los primeros humanos salieron de África y comenzaron a colonizar Europa y Asia.
Tanto el doctor Arribas como Guiomar Garrido, del Instituto Geológico Minero de España, han identificado ya 24 especies de mamíferos grandes, ocho de pequeños, dos de reptiles y una de aves.
Algunos eran desconocidos aun para la ciencia. La hiena parda (Hyaena brunnea) habita sólo en los desiertos del sur de África, y el descubrimiento de restos de sus antepasados en Fonelas representa la primera vez que hay rastros de la especie fuera de su hábitat.
Los tigres dientes de sable vivían en una zona muy transitada por otros animales.
En Fonelas, especies africanas como la hiena parda se mezclaron con animales como el Canis etruscus, ancestro del lobo moderno, y una jirafa de cuello corto muy parecida al okapi de nuestros días.
En el sitio también hay mamíferos europeos como el mamut (Mammuthus meridionalis) y el tigre dientes de sable (Megantereon cultridens).
Y además están la cabra más antigua que se ha encontrado y los antecedentes más remotos de tejones en Europa.
En el mismo lugar al mismo tiempo
"Estos mamíferos pueden haber habitado en diferentes zonas de transición ecológica pero existieron en el mismo lugar y al mismo tiempo", declaró Guiomar Garrido a la BBC.
Arribas agregó que "estaban tan cerca que se veían a los ojos".
Los descubrimientos fueron presentados la semana pasada en la ciudad española de Murcia durante una conferencia sobre Clima y Humanos.
Los humanos primitivos de la zona pueden haber sido presa y cazador a la vez.
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El descubrimiento de herramientas de piedra hechas por humanos primitivos en otro sitio de la misma zona también sugiere que las especies africanas pueden haber pasado a Europa por varias rutas: por el Estrecho de Gibraltar, por Sicilia o por el Levante.
Los científicos esperan los resultados de las pruebas magneto estratigráficas para establecer la edad del lugar.
Los investigadores subrayan las similaridades entre la fauna de Fonelas y la que se encontró en el sitio de los fabricantes de herramientas más primitivos de la historia en África Oriental.
Una teoría sugiere que los primeros humanos pasaron a Europa atraídos por la rica diversidad de mamíferos en sitios como Fonelas.
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