Las imágenes más claras del espacio

Pallab Ghosh
Unidad de Ciencia, BBC

El cúmulo de estrellas globulares M13 visto con el telescopio de 508 centímetros del Monte Palomar (izq) y con la cámara Lucky (der).

Un equipo de astrónomos de Estados Unidos y del Reino Unido logró obtener las imágenes más claras que se hayan visto del espacio.

Las fotografías se tomaron con un nuevo sistema de "óptica adaptativa" que define mejor las imágenes tomadas desde el observatorio del Monte Palomar de California.

 El universo más nítido

El resultado son fotografías dos veces más nítidas que las del telescopio espacial Hubble.

El nuevo sistema, llamado "Lucky" (Afortunado), es resultado del trabajo de un equipo de la Universidad de Cambridge y del Instituto de Tecnología de California (Caltech).

Las fotografías que toma el Hubble son normalmente mejores que las que toman los telescopios en la Tierra porque la atmósfera del planeta tiene un efecto de distorsión.

Nuestras técnicas funcionan muy bien cuando el telescopio es mayor que el Hubble y tiene intrínsecamente una mejor resolución Dr. Craig Mackay, Universidad de Cambridge

La cámara de Lucky supera ese problema de dos maneras.

Primero, usa uno de los sistemas de detección de luz más sensibles hasta la fecha, que consiste en un chip con un nivel de ruido electrónico muy bajo que permite ver las imágenes con mayor detalle.

Y en segundo lugar, el programa del sistema puede distinguir dónde empieza y dónde termina la distorsión atmosférica.

El inventor de este sistema, doctor Craig Mackay del Instituto de Astronomía de Cambridge, explica que es como ver un objeto en la bruma.

"La bruma distorsiona al objeto", dice el doctor Mackay. "Pero hay momentos en que la bruma se disipa y el objeto se puede ver con claridad".

El sistema de Lucky concentra las imágenes claras y desecha las distorsiones para producir fotografías que en opinión del científico son las más claras que se han tomado del espacio.

La Nebulosa Ojo de Gato vista con el telescopio de 508 centímetros de diámetro (izq) y con la cámara Lucky (der).

"Las imágenes que producen los telescopios espaciales son de una calidad excepcional pero están limitadas por el tamaño del telescopio", agrega.

"Nuestras técnicas funcionan muy bien cuando el telescopio es mayor que el Hubble y tiene intrínsecamente una mejor resolución".

Hasta la fecha se han publicado dos imágenes. Una es del cúmulo de estrellas globulares M13, a 25.00 años luz de la Tierra.

En la fotografía pueden verse con claridad estrellas que están apenas a un año luz una de otra.

La segunda fotografía muestra detalles muy finos de la nebulosa del Ojo de Gato (NGC6543).