Presentan al sucesor del Hubble

Un modelo a escala completa del JWST se exhibe en Washington.

La agencia espacial estadounidense, NASA, presentó un modelo de un telescopio espacial que, según los científicos, les permitirá ver los lugares más recónditos del universo.

El Telescopio Espacial James Webb (JWST, por sus siglas en inglés) sustituirá al Hubble, que entró en funcionamiento hace 17 años.

El nuevo telescopio, nombrado en honor a un ex director de la NASA, será mayor que su predecesor, estará situado a mayor distancia de la Tierra y tendrá un espejo gigante, que le permitirá realizar observaciones más amplias.

Según funcionarios de la NASA, el lanzamiento del JWST, propulsado por un cohete Ariane V de la Agencia Espacial Europea, está previsto para junio de 2013.

En estos momentos se puede ver un modelo del telescopio, a escala completa, frente al Museo Nacional Espacial y Aéreo Smithsonian en Washington, la capital de Estados Unidos.

El aparato, que costará cerca de US$4.500 millones, estará a unos 1,5 millones de kilómetros de la Tierra, en el Punto Lagrange 2, un área de equilibrio gravitatorio que lo mantendrá estacionario con respecto a nuestro planeta y al Sol.

Medirá 24 metros de largo por 12 metros de ancho e incluirá un espejo hexagonal de 6,5 metros de diámetro, casi tres veces el tamaño del que tiene el Hubble.

El Hubble ha enviado imágenes de nuestro Sistema Solar, de estrellas y planetas distantes, así como de galaxias que se formaron poco después del Big Bang.

Pero los científicos calculan que, a través del JWST, podrán ver objetos mucho más distantes, tanto en el espacio como en el tiempo.

"Necesitamos un telescopio mucho mayor para ver más hacia atrás en el tiempo y ver el propio nacimiento del universo", dijo el director del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA, Edward Weiler.

Se prevé que la vida útil del JWST sea de diez años.

La NASA tiene planes de enviar astronautas en 2008 a darle mantenimiento al Hubble, que seguirá funcionando hasta el lanzamiento del nuevo telescopio.

TELESCOPIO ESPACIAL JAMES WEBB

El JWST fue nombrado en honor de James E. Webb, director de la NASA de 1961 a 1968, durante la época del programa de exploración lunar Apollo.

Estará situado a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra, en el Punto Lagrange 2 (L2), un área de equilibrio gravitatorio que lo mantendrá estacionario con respecto al Sol y la Tierra.

Un parasol lo protegerá de la luz solar. Al mantenerse frío, aumentará su sensibilidad a la radiación infrarroja.

Tres instrumentos principales obtendrán imágenes del Universo, en la región infrarroja del espectro.

Estas imágenes ofrecerán nueva información sobre cómo se formaron las estrellas y las galaxias, unos pocos cientos de millones de años después del Big Bang.