Las partículas podrían moverse gracias a los vientos de otros planetas.
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Pequeños dispositivos "inteligentes" que pueden diseminarse en el aire como partículas de polvo podrían emplearse en investigaciones espaciales para explorar otros planetas, afirman ingenieros británicos.
Los dispositivos podrían consistir de un microcircuito de computadora con un recubrimiento plástico que puede cambiar de forma cuando se le aplica una carga eléctrica, lo que permite controlar su dirección, incluso en medio de vientos fuertes.
Los detalles fueron presentados en el Encuentro Nacional de Astronomía del Reino Unido en la localidad de Preston.
El doctor John Barker, de la universidad de Glasgow, Escocia, dio que las partículas podrían usar redes inalámbricas para formar una especie de enjambre de chips.
Si bien la idea de usar dispositivos milimétricos y ultralivianos para explorar lugares lejanos no es nueva, Barker y sus colegas empiezan a explorar en detalle cómo puede lograrse el plan.
El profesor del Centro de Investigación de Nanoelectrónica de Glasgow dijo que ya existían microcircuitos con el tamaño y la sofisticación requeridas para estar a la altura del desafío de la exploración espacial.
El "polvo inteligente" podrían empacarse en ojivas transportadas por sondas planetarias para ser liberado en las atmósferas, en donde serían arrastrados por el viento. Para un planeta como Marte, las partículas de polvo inteligente tendrían que ser del tamaño de un grano de arena.
El enjambre
La capa de polímero que rodea al chip puede arrugarse o aplanarse.
Al arrugar la capa de plástico se incrementa la tracción de la partícula, lo cual la puede hacer ascender. Al aplanarla, se puede hacer que descienda el microcircuito.
Una red inalámbrica permitiría que las partículas formaran enjambres, y el equipo del doctor Barker ya ha llevado a cabo simulaciones matemáticas para ver cómo funcionaría.
"Hemos visto que la mayoría de las partículas sólo pueden comunicarse con sus vecinas más cercanas, pero unas cuantas pueden hacerlo en distancias mucho mayores".
"En nuestras simulaciones, hemos mostrado que un enjambre de 50 partículas de polvo inteligente pueden organizarse en una formación de estrella, incluso en medio de un viento turbulento".
La capacidad de volar en formación permitiría que el procesamiento de los datos pudiera repartirse o "distribuirse" entre todos los chips, y que una señal colectiva se envíe de regreso a la "nave nodriza".
"Pequeños sensores"
El futuro depara concreto inteligente para supervisar las construcciones.
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Los científicos ya han hechos demostraciones de polvo inteligente que agrupa sensores, fuentes de energía, comunicaciones digitales y circuitos de procesamiento en un volumen de unos pocos centímetros cúbicos.
Si se usaran para la exploración espacial, las partículas de de polvo inteligente tendrían que llevar sensores. Pero los sensores químicos actuales son muy grandes para ser llevados por partículas del tamaño de granos de arena.
Los científicos esperan que el ritmo de la miniaturización haga que sensores más pequeños estén disponibles en las próximas décadas.
"Aún estamos en una etapa temprana, trabajando con simulaciones y componentes", dijo Barker.
"Todavía tenemos que superar muchos obstáculos antes de estemos listos para probar físicamente nuestros diseños".
También se han propuesto muchos otros usos para el polvo inteligente. Una idea es usar las partículas para recoger información en campos de batalla. Otra involucra mezclar las partículas con concreto par hacer un seguimiento a la salud de los edificios y los puentes.
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En nuestras simulaciones, hemos mostrado que un enjambre de 50 partículas de polvo pueden organizarse en una formación de estrella, incluso en medio de un viento turbulento
