Los leopardos nebulosos llevan ese nombre por sus manchas con forma de nubes.
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El leopardo nebuloso encontrado en las islas de Sumatra y Borneo es una nueva especie, según investigadores genéticos y miembros del Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF, por sus siglas en inglés).
Hasta ahora se había pensado que el felino pertenecía a una especie que habita en el sureste de Asia.
Los científicos creen que las dos especies se separaron hace más de un millón de años y han evolucionado de manera independiente.
Los leopardos nebulosos son los más grandes predadores en Borneo, y pueden crecer tanto como pequeñas panteras.
La diferencia entre las especies fue descubierta por científicos en el Instituto Nacional de Cáncer de Estados Unidos, en Washington.
"Los resultados de la investigación genética indican que los leopardos nebulosos de Borneo deben ser considerados una especie diferente", dijo el doctor Stephen O'Brien, director del Laboratorio de Diversidad Genómica del instituto.
"Las pruebas de ADN demostraron cerca de 40 diferencias entre las dos especies".
Las diferencias
Una de las principales diferencias se detectó con el examen de los patrones en el pelaje.
Los leopardos de Borneo y Sumatra tienen pequeñas "nubes" con muchos puntos definidos dentro de ellas, con pelaje gris y oscuro, y rayas paralelas a lo largo de sus lomos.
Su primo del sureste asiático tiene un pelaje más claro y pardo.
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Sus primos surasiáticos tienen grandes marcas de "nubes" en sus pieles, con pocos puntos, casi imperceptibles, dentro de las nubes y son de un color más claro y pardo.
"En el momento en que empezamos a comparar las pieles del leopardo del sur de Asia y el encontrado en la isla de Borneo, era claro que estábamos comparando dos especies distintas", dijo el doctor Andrew Kitchener, del Museo Nacional de Escocia, Reino Unido.
"Es increíble que nadie hubiera notado nunca la diferencia", explicó.
El WWF, que mantiene un enorme operativo de conservación en Borneo, estima que existen entre 5.000 y 11.000 leopardos nebulosos en la isla, además de otros 3.000 a 7.000 en Sumatra.
"El hecho de que el mayor predador en Borneo sea ahora considerado una especie diferente, enfatiza la importancia de conservar el 'Corazón de Borneo'", dijo Stuart Chapman, coordinador de un proyecto de la WWF que busca preservar la flora y fauna de la isla.
Los tres gobiernos con territorio en la isla -Indonesia, Malasia y Brunei- firmaron un acuerdo a principios de este año, solicitando la protección del "Corazón de Borneo", 200.000 kilómetros cuadrados de selva tropical en medio de la isla, conocido por tener una gran diversidad.
Los científicos encontraron al menos 52 nuevas especies de fauna y flora en Borneo el año pasado.
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