El mantenimiento extenderá la vida del Hubble hasta la próxima década.
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El jefe de la NASA, Mike Griffin, anunció el envío de un trasbordador con astronautas al telescopio espacial Hubble para hacerle mantenimiento y de esa manera alargar su vida útil.
El observatorio en órbita ha asombrado tanto a los astrónomos como al público con sus sorprendentes imágenes del cosmos, pero podría fallar pronto a menos que se le haga mantenimiento.
Griffin dijo a empleados de la NASA que las recientes modificaciones al sistema de lanzamiento del trasbordador lo hacían sentir seguro de enviar un equipo para trabajar en el Hubble.
La misión, que viajará en el trasbordador Discovery, saldría en la primavera (boreal) de 2008.
"Vamos a agregar una misión de mantenimiento -al telescopio espacial Hubble- en el manifiesto del trasbordador antes del retiro (de la nave)"
Sin las reparaciones, se cree que el observatorio duraría poco más de dos o tres años.
Sus baterías y giroscopios, que son usados para dirigir el telescopio, se están degradando y deben ser reemplazados.
La tripulación del trasbordador también instalará dos nuevos instrumentos: la Cámara de Amplitud de Campo 3 (WFC 3 por sus siglas en inglés) y el Espectrógrafo de Orígenes Cósmicos (COS).
Los nuevos instrumentos mejorarán significativamente la habilidad del Hubble para ver objetos pálidos y distantes del universo temprano.
Refugio de seguridad
La misión de mantenimiento debería extender la vida en órbita del Hubble al menos hasta 2013, época en que la NASA estará a punto de lanzar a un sucesor, el telescopio James Webb.
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El Hubble ha mostrado imágenes sorprendentes del cosmos.
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La decisión de Griffin da reversa a lo dispuesto por su predecesor, Sean O'Keefe, quien canceló la visita planeada al observatorio espacial como consecuencia del desastre del trasbordador Columbia en 2003.
El aislante térmico de la nave sufrió daños durante el lanzamiento y el trasbordador se destruyó al ingresar en la atmósfera 16 días después, cuando se disponía a aterrizar.
O'Keefe había dispuesto una política de "refugio de seguridad" para las tripulaciones posteriores de los trasbordadores, lo que implicaba que si una de las naves se dañaba de una manera similar al Columbia, podrían permanecer en la Estación Espacial Internacional hasta su rescate.
La misión de reparación del Hubble fue víctima de esa política dado que los trasbordadores no llevan suficiente combustible para moverse entre la órbita del telescopio y la de la estación.
Récord de descubrimientos
La autorización del Griffin requerirá que la NASA prepare una estrategia alterna de rescate si el equipo de la misión STS-125 (nombre que se le dio a la misión de mantenimiento al telescopio), descubre que la nave sufrió un daño grave en su ascenso hacia la órbita.
Otro trasbordador tendría que salir rápidamente de la plataforma de lanzamiento e intentar una transferencia de astronautas entre las dos naves.
"Hay muy pocas probabilidades de que tengamos un problema en el ascenso, para lo cual la solución sería el lanzamiento de un trasbordador de rescate", explicó Griffin.
"Pero en contra de esa baja probabilidad, hemos tomado la decisión de llevar a cabo la opción del rescate en el manifiesto, y que esa misión consistirá en tener un trasbordador esperando en la otra plataforma desde donde se lanzó la misión del Hubble"
La noticia fue recibida con júbilo por los astrónomos de todo el mundo. La misión de varios miles de millones de dólares ha hecho una destacada contribución a nuestro entendimiento del origen y la evolución del universo.
El Hubble ha obtenido las imágenes más profundas del cosmos y ha encontrado objetos de gran interés para que otros observatorios los investiguen en detalle.
Sus estudios sobre la expansión del universo a comienzos de su misión refinaron dramáticamente los mejores estimativos de la edad del cosmos. Sus imágenes también han dado prueba definitiva de la existencia de los agujeros negros y han confirmado teorías sobre la formación planetaria.
Los científicos esperan que un Hubble mejorado siga haciendo descubrimientos innovadores.
La senadora Barbara Mikulski, quien ha hecho campaña en favor de la misión de mantenimiento, dijo que este martes era "un día excepcional".
"Es un gran día para la ciencia, un gran día para el descubrimiento, un gran día para la inspiración, porque esa es una de las cosas que el Hubble ha significado para mucha gente", dijo durante el encuentro en el centro espacial Goddard.
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Es un gran día para la ciencia, un gran día para el descubrimiento, un gran día para la inspiración
