Antivirus contra la gripe

BBC Mundo Ciencia

Un equipo de científicos británicos dice estar desarrollando un tratamiento totalmente nuevo contra la gripe o influenza.

El nuevo antivurs protege instantáneamente contra la gripe.

Se trata de una nueva forma de virus que ofrece protección instantánea y convierte a la infección de gripe en su propia vacuna.

En pruebas preliminares, se descubrió que la nueva terapia protege a animales de varias cepas del virus de gripe.

Y quizás también podría proteger contra futuras cepas que pudieran causar una pandemia.

Producto natural

Los investigadores de la Universidad de Warwick, en Inglaterra, retiraron parte del material genético de un virus de influenza.

Los científicos crearon así un "virus protector" que disminuye la tasa de infección y logra que el virus se convierta en su propia vacuna.

De esta forma el virus funciona dando tiempo al organismo para movilizar sus propias defensas.

"Es un producto natural que los mismos virus fabrican", explica el profesor Nigel Dimmock, quien dirigió la investigación en la Universidad de Warwick.

De virus a antivirus

"Es una idea compleja pero básicamente logramos que el virus de influenza creara un antivirus", agrega.

"Durante mucho tiempo se ha sabido que varios tipos de virus llevan a cabo este proceso, pero hasta ahora no habíamos podido utilizarlo para proteger a la gente de enfermedades" indica el investigador.

Los investigadores planean desarrollar el tratamiento en forma de spray nasal, pero advierten que todavía se necesitan muchas más pruebas.

Agregan, sin embargo, que el desarrollo de la vacuna surge oportunamente, en momentos en que se teme que el virus de gripe aviar H5N1 que circula actualmente en Asia, mute y se propague en una pandemia.

Inmunización

Los métodos actuales de vacunación funcionan estimulando el sistema inmunológico del organismo.

Se teme que el H5N1 se propague y provoque una pandemia.

Así, los glóbulos blancos producen anticuerpos que atacan la superficie del virus para después matarlo.

Este proceso funciona bien en varias enfermedades, como viruela, polio y sarampión, pero es mucho menos efectivo con la influenza ya que la capa que recubre al virus de influenza está continuamente cambiando.

Además, la vacunación contra una cepa de influenza en totalmente ineficaz contra otra cepa.

Los investigadores de la Universidad de Warwick pasaron más de dos décadas desarrollando este nuevo enfoque.

Para crear el virus protector, los científicos retiraron cerca de 80% del material genético de uno de los ocho segmentos de ARN (ácido ribonucleico) que forman el virus de influenza.

Esta supresión hace al virus indefenso y evita que se reproduzca a sí mismo dentro de una célula, de forma que no puede propagarse como un virus de gripe normal.

Además, si a este virus se le une otro virus de influenza en la célula, éste retiene su naturaleza indefensa y comienza a reproducirse, a una tasa mucho más rápida que el nuevo virus que se le unió.

Esta rápida tasa de reproducción significa que la nueva influenza invasora está siendo efectivamente desplazada.

Este proceso disminuirá dramáticamente el progreso de la nueva infección, evitando los síntomas de la gripe y dando al organismo tiempo para desarrollar una respuesta inmune contra el nuevo invasor dañino.

Cualquier cepa

El equipo de Warwick cree que el virus protector podría tener el mismo efecto en cualquier tipo de cepa o infección de virus.

Esto se debe a que la capa que recubre al virus es irrelevante en el proceso de protección ya que el efecto funciona en los genes del virus dentro de la célula.

Además, dicen, éste protege de manera instantánea, mientras que la protección que generan las vacunas convencionales de gripe requiere de dos a tres semanas para ser totalmente efectiva.

Los experimentos realizados hasta ahora muestran que una dosis simple de virus protector puede ser efectiva si se le suministra seis semanas antes o 24 horas después de una infección de influenza.

Los científicos de Warwick acaban de registrar la patente del virus protector y estudian las posibilidades de llevar a cabo pruebas clínicas humanas y pruebas en aves.