Robot que imita el tacto humano

Rebecca Morelle
Ciencia, BBC

Las partículas del dispositivo emiten luz para mostrar cambios en la textura.

Un dispositivo que puede preparar el terreno para que manos robóticas imiten las sensación del tacto humano fue revelado en Estados Unidos.

Científicos de ese país crearon un sensor que puede "sentir" la textura de objetos con el mismo grado de sensibilidad con que lo hacen las puntas de los dedos humanos.

El equipo dice que el sensor podría en el futuro contribuir con las técnicas quirúrgicas relativamente sencillas y seguras dando al cirujano una "sensación táctil" al operar.

La investigación se publicó la revista Science.

"Si se mira el estado actual de estos sensores táctiles, la frustración es que la resolución de todos estos dispositivos está en la gama de milímetros", explica el profesor Ravi Saraf, ingeniero de la Universidad de Nebraska en Lincoln, Estados Unidos, y coautor del informe.

Saraf añade: "la resolución de las yemas de los dedos es de cerca de 40 micras, mas o menos la mitad el diámetro de un pelo humano, lo que ha afectado el desempeño de estos dispositivos".

Nanodispositivo

Pero el Profesor Saraf y su colega Vivek Maheshwari, también de la Universidad de Nebraska, pudieron lograr un alto nivel de sensibilidad creando una película muy delgada hecha de capas de metal y nanopartículas semiconductoras, flanqueadas por electrodos en los extremos superior e inferior.

Lo bello de todo esto es que hemos logrado hacer el dispositivo de tal forma que la cantidad de cambio de corriente -o de luz- que se produce es exactamente proporcional a la presión que se aplica Profesor Ravi Saraf

Cuando la película toca una superficie, cualquier presión comprime las capas de partículas al mismo tiempo. Esto causa que la corriente de la película cambie y se emita una luz desde las partículas. Este efecto luminoso es detectado por una cámara.

"Lo bello de todo esto es que hemos logrado hacer el dispositivo de tal forma que la cantidad de cambio de corriente -o de luz- que se produce es exactamente proporcional a la presión que se aplica", agregó el profesor Saraf.

Para demostrar la alta sensibilidad del dispositivo, los científicos presionaron un centavo estadounidense contra el dispositivo. El sensor reveló las arrugas en la ropa del presidente Lincoln y las letras T Y de la palabra liberty (libertad).

Detectando cáncer

El profesor Saraf aseguró que la película, además de igualar la sensibilidad de la punta de los dedos de un ser humano, es también flexible y lo suficientemente robusta como para ser utilizada varias veces.

El científico dijo además que el dispositivo podría tener funciones médicas.

La imagen captada desde el dispositivo a la derecha claramente muestra un número cinco.

"Esperamos que si se tiene la resolución cercana a la de un dedo humano en cirugías sencillas y seguras, donde el cirujano puede "tocar" mientras está llevando a cabo el procedimiento y decir si el tejido es canceroso o anormal etc, se aumente el éxito de estas cirugías".

El doctor Richard Crowder, experto en robótica de la Universidad de Southampton, comentó en un artículo que "el desarrollo de sensores táctiles es uno de los desafíos técnicos claves en la robótica avanzada y en las cirugías de acceso mínimo".

"El sensor extraordinario desarrollado por Maheshwari y Saraf podría resultar siendo un avance clave en la tecnología para fines variados como la construcción relativamente sencilla, el vigor aparente y la alta resolución".

El profesor Saraf agregó que ahora quería ver si puede crear un dispositivo que detecte los cambios de temperatura así como de textura, lo que permitiría imitar las sensaciones que logran los seres humanos.