La sonda europea Venus Express despegó este miércoles con éxito del centro espacial ruso de Baikonur, en Kazajstán.
Venus Express despegó a bordo de un cohete Soyuz.
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El despegue tuvo lugar a las 03:30 gmt a bordo de un cohete Soyuz, en la primera misión en una década al vecino más cercano de la Tierra.
La sonda exploradora orbitará el planeta durante 500 días terrestres para estudiar su superficie y atmósfera, que según los científicos, ha experimentado un calentamiento similar al de la Tierra.
Los científicos esperan que la misión ofrezca nuevos datos sobre los mecanismos del cambio climático en nuestro planeta.
Gemelos
Venus es de tamaño casi idéntico a la Tierra, y se cree que la composición de ambos es similar.
Pero la similitud de los dos planetas termina allí.
"El objetivo de esta misión", le dijo a BBC Mundo Vicente Gómez, director del Centro Europeo de Astronomía Espacial de la ESA, "es comprender por qué un planeta que es 'gemelo' de la Tierra es tan diferente".
"Son dos planetas que tienen prácticamente el mismo tamaño, la misma densidad y que están a la misma distancia del Sol".
Venus Express estudiará cómo funciona el efecto invernadero en Venus.
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Y sin embargo, explica el científico, las características de la superficie y de la atmósfera de los dos planetas son totalmente diferentes.
"Lo que queremos entender es por qué la evolución de estos dos planetas ha sido tan diferente en los últimos 4.000 millones de años", afirma Gómez.
Y para lograrlo, la sonda exploradora analizará -con los instrumentos sofisticados que lleva a bordo- la dinámica, la composición química y las interacciones entre la atmósfera y la superficie del planeta.
Según los científicos de la ESA, una atmósfera densa y en gran parte formada por dióxido de carbono actúa como una manta atrapando la radiación solar en Venus.
Eso provoca que la superficie del planeta se caliente a una temperatura promedio de 467ºC.
Además, explica Vicente Gómez, la presión de la superficie de Venus es 90 veces mayor que la de la Tierra.
Fue por eso que varias sondas enviadas en los años 60 para posarse sobre Venus explotaban antes de que poder tocar la superficie.
Pérdida de interés
Hace cuatro décadas se intentaron varias misiones al planeta vecino, cuando se pensaba que las condiciones iban a ser muy parecidas a las de la Tierra.
Pero los científicos encontraron un planeta con condiciones extremas totalmente diferentes a las terrestres, por lo cual la ciencia "perdió el interés" en el estudio de Venus.
"Hoy la tecnología es muy diferente y esta misión, la primera de la Agencia Espacial Europea a Venus, nos permitirá obtener datos mucho más precisos de los que existen", explica el funcionario de la ESA.
La misión intentará responder por qué el clima, la densidad y las condiciones atmosféricas son tan distintas en Venus y la Tierra.
"Es un objetivo muy ambicioso", afirma Vicente Gómez "pero creemos que estudiando este mundo tan hostil entenderemos mejor cómo ha evolucionado nuestro planeta".
Efecto invernadero
La ESA afirma que uno de los objetivos más interesantes de esta misión es entender el efecto invernadero en Venus.
Alguna vez se pensó que la superficie de Venus era similar a la de la Tierra.
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"Esa información nos ayudará a comprender cómo funciona este proceso de contaminación en nuestro planeta, que es algo que hasta el momento no se sabe muy bien".
La construcción y los instrumentos científicos de la Venus Express están basados en la estructura de la sonda Mars Express que la ESA lanzó con mucho éxito en el 2003.
El lanzamiento desde Baikonur estaba planeado para el 26 de octubre, pero fue postergado después de que se encontró en la nave material aislante del cohete Soyuz que transportará a la sonda.
Se espera que la nave llegue a su objetivo en unos cinco meses cuando entrará en órbita elíptica alrededor del planeta.
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Creemos que estudiando este mundo tan hostil entenderemos mejor cómo ha evolucionado nuestro planeta
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