La sonda espacial europea Mars Express transmitió imágenes de lo que podrían ser restos de un mar congelado en Marte.
De comprobarse, sería la primera vez que se encuentra agua congelada fuera de los polos.
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Las fotografías fueron tomadas en una región conocida como Eliseo, cerca de la línea ecuatorial del planeta, y en ellas se ve una superficie de 900 kilómetros cuadrados cubierta de placas y surcos.
De comprobarse, esta sería la primera vez que se descubre agua congelada lejos de los polos.
"Esta es un área en la que hay muchos rasgos característicos de un río, pero nadie ha visto un mar antes, y nadie ha visto un trozo de hielo", dijo a la BBC Peter Muller, de la University College of London.
El equipo de científicos cree que Marte se inundó hace cinco millones de años, y luego se congeló.
Capas protegidas
Las placas se parecen a témpanos de hielo fracturados.
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La cámara de alta resolución a bordo de la sonda tomó imágenes que muestran campos parecidos a los paisajes fracturados de los témpanos de hielo que se encuentran en las regiones polares en la Tierra.
Es muy difícil ver capas de hielo expuestas en la superficie marciana, porque la baja presión en el planeta las sublimaría, y el hielo se convertiría con el tiempo en vapor de agua.
Sin embargo, se cree que la capa de hielo encontrada podría estar protegida por ceniza volcánica.
Los científicos buscan más información que corrobore estas primeras observaciones, pero muchas de las características captadas por el Mars Express ya han sido tomadas por la cámara de la sonda estadounidense Mars Global Surveyor.
La sonda Mars Express, que ya lleva un año en órbita alrededor de Marte, pronto desplegará Marsis, un instrumento que estudiará el hielo permanente o permafrost subterráneo.
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