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Michelle Roberts
BBC Salud
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La gripe aviar podría mutar, pasar de humano a humano y desatar una pandemia, según indica la más reciente evidencia científica, expresaron investigadores estadounidenses.
El mortal virus H5N1 puede traspasar la barrera de las especies.
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Los brotes hasta ahora sólo han ocurrido cuando animales se contagian de la influenza de otros animales.
Pero Nancy Cox, del Centro para Control de Enfermedades de Estados Unidos, aseguró que un número de subtipos han probado su habilidad de traspasar la barrera de las especies.
Variantes mutantes
Variantes del virus han surgido durante el pasado año que han sido más letales para los animales que la de 1997, explicó la científica.
Los casos recientes de infecciones en humanos aumentan la posibilidad de que surja una variante mutante que podría propagarse entre los humanos, agregó.
"Es imposible predecir cuáles serán las consecuencias. Puede ser que tengamos una pandemia relativamente moderada, como la tuvimos en 1968", indicó.
"Alternativamente, podríamos tener una pandemia relativamente severa como ocurrió en 1918, o tal vez peor".
El virus podría mutar tras mezclar material genético con el virus de la influenza humana, añadió Cox.
Esto incrementaría su capacidad de atacar directamente las vías respiratorias de los humanos.
Tasa mortal
Durante el pasado siglo se registraron tres brotes serios de la influenza.
El primero en 1918, llamada el "flu" español, mató a cerca de 50 millones de personas en el mundo.
La gripe asiática se desató en 1957, seguida de la de Hong Kong en 1968, cada una quitándole la vida a un millón de víctimas.
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Podríamos tener una pandemia relativamente severa como ocurrió en 1918, o tal vez peor
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A pesar de que el virus H5N1 sólo ha matado 42 personas hasta el presente, en comparación su tasa de muerte a infección es de 76%.
"Es muy alarmante ver una tasa tan alta de fatalidad por caso", expresó Cox, pero advirtió que podría ser menos seria o que los casos ambiguos no se han registrado, lo que podría significar que la verdadera tasa es menor.
Un estudio publicado en la edición de esta semana de la revista científica New England Journal of Medicine apoya esta noción.
Los autores vietnamitas informaron sobre el caso de un niño de cuatro años que tenía diarrea y convulsiones en vez de síntomas respiratorios antes de entrar en estado de coma y morir a causa del virus H5N1.
Cox dijo que es importante estar al tanto de lo que hace el virus y que los países se preparen para una pandemia abasteciéndose de medicamentos antivirales.
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