El hallazgo sugiere que los planetas con un tamaño similar al de la Tierra podrían ser comunes.
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Astrónomos en Estados Unidos dicen haber descubierto el planeta más pequeño que se conoce por fuera de nuestro sistema solar.
El nuevo astro, cuyo tamaño es más o menos una quinta parte del de Plutón, es el cuarto planeta en ser descubierto orbitando una estrella pulsar llamada PSR B1257+12.
Un pulsar -también conocido como estrella de neutrones- tiene una rotación de alta velocidad y emite una potente radiación. Posee un radio promedio de 10 kilómetros.
El nuevo planeta está en órbita dentro de una inmensa nube de gas caliente y cargado que rodea el pulsar. El sistema se encuentra a 1.500 años luz de la Tierra.
Los detalles de la investigación fueron anunciados durante una reunión de astrónomos en la ciudad de Aspen, en Estados Unidos.
Los pulsares se crean de los centros colapsados de las llamadas estrellas "súper gigantes" que han explotado.
El planeta fue descubierto utilizando el radiotelescopio de Arecibo.
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El descubrimiento fue hecho por Alex Wolszczan de la Universidad del Estado de Pensilvania, y Maciej Konacki, del Instituto Tecnológico de California (CALTECH).
La órbita del nuevo planeta se aproxima a la distancia promedio de nuestro Sol al cinturón de asteroides.
Las órbitas de tres planetas que fueron descubiertos alrededor del mismo pulsar en 1992 guardan casi a la misma proporción que las distancias entre Mercurio, Venus y Tierra.
Wolszczan y Konacki dicen que el nuevo cuerpo celestial podría estar en el límite del sistema planetario del pulsar, tal como Plutón delimita el nuestro.
El nuevo planeta fue descubierto utilizando el radiotelescopio de Arecibo, en Puerto Rico.
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