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Irene Mona Klotz
Centro Espacial Kennedy, Florida
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El Discovery será llevado a la plataforma de despegue la semana próxima.
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Una junta de técnicos de la agencia espacial estadounidense, la NASA, le dio el visto bueno al lanzamiento del trasbordador espacial Discovery dentro de un mes.
Todavía queda por terminar la instalación del depósito de combustible externo. Está previsto que el vehículo espacial sea llevado a la plataforma de despegue la próxima semana.
Los trasbordadores estadounidenses han estado fuera del espacio desde la pérdida del Columbia en 2003. Lo siete tripulantes de la nave perdieron la vida en un accidente vinculado a fallas técnicas y gerenciales.
La puesta a punto de la flota de trasbordadores para la reanudación de los vuelos espaciales ha sido un tedioso proceso de 28 meses. Se anticipa que las próximas cinco semanas serán cruciales.
"La NASA ha recorrido un largo camino", señaló Dan Grippen, miembro del Grupo de Tareas de Retorno a Vuelo, en una audiencia pública realizada el miércoles en Houston.
Junta técnica
La junta técnica, encabezada por los ex astronautas Thomas Stafford y Richard Covey fue establecida para vigilar el acatamiento de la NASA a las recomendaciones de una comisión de investigación sobre el accidente del Columbia, conocida bajo al sigla CAIB.
La CAIB definió una lista de 15 criterios que deberían ser cumplidos por la NASA antes de reanudar con seguridad los vuelos de los trasbordadores.
El lanzamiento del trasbordador fue atrasado hasta julio.
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Antes de la reunión del miércoles, la agencia espacial estadounidense estableció que ya se habían cumplido siete de los requisitos.
Esta semana la NASA logró aprobar la puesta en marcha de otros cinco requisitos de la CAIB, incluyendo un plan de utilizar un sistema de inspección de la nave en órbita para detectar daños estructurales.
Todavía queda pendiente el cumplimiento de los cambios más críticos tras el desastre del Columbia, tres de los cuales estarían relacionados con la protección de la nave y su tripulación de impactos de objetos desprendidos durante el lanzamiento.
Estos temas atañen directamente a las causas que provocaron el siniestro del Columbia y la muerte de sus siete tripulantes.
La nave espacial sufrió un daño irreparable cuando un fragmento del aislamiento de espuma del depósito de combustible externo del trasbordador se desprendió e impactó una de las alas.
Fisura
Ese impacto abrió una fisura en uno de los paneles térmicos del ala izquierda y dejó al trasbordador y a sus tripulantes expuestos a las elevadas temperaturas generadas por la fricción del aparato con la atmósfera en el momento de ingresar devuelta a la Tierra 16 días después.
Al principio la NASA se enfocó en la prevención del desprendimiento del revestimiento de espuma del tanque de combustible, pero luego los técnicos se percataron de que la acumulación de hielo presentaba un peligro igual de grave.
El lanzamiento se postergó de mayo a julio para darles tiempo a los técnicos para que completen las modificaciones adicionales que ayudarán a reducir esa acumulación de hielo.
Los gerentes de la NASA tienen previsto revisar estos esfuerzos en una reunión formal el próximo 24 de junio.
La fuerza de tareas Stafford-Covey volverá a reunirse, probablemente en teleconferencia, para evaluar el cumplimiento de los requisitos CAIB sobre la eliminación del desprendimiento de fragmentos del tanque externo de combustible.
La única recomendación del CAIB que ha generado polémica tiene que ver con la idea de la NASA de desarrollar herramientas y técnicas para reparar el revestimiento térmico del trasbordador cuando la nave esté en órbita.
En su informe, los investigadores del siniestro señalaron que la NASA debería tener una solución "practicable" de poder reparar "la más amplia gama de daños".
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