La nave espacial Cassini pasó este martes a 1.200 kilómetros de Titán, la luna más grande de las que rodean el planeta Saturno, una distancia mínima en la escala del espacio.
El velo púrpura de Titán cubre su helada superficie.
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El acercamiento se produjo según lo establecido a las 16:44 GMT: Cassini logró penetrar el velo de humo púrpura que cubre a Titán manteniendo su helada superficie oculta y se espera que capte las imágenes más detalladas del satélite natural.
Durante los próximos meses, la sonda Huygens que Cassini lleva a cuestas será liberada para que entre en la atmósfera de la luna.
Si sobrevive, Huygens trasmitirá información durante su descenso, asistido por un paracaídas, y desarrollará tareas científicas en la superficie.
Pero la visita de esta semana podría resolver algunos de los principales interrogantes de ese mundo inexplorado.
En particular, podría ayudar a terminar con lo que ha sido un vigoroso debate sobre la naturaleza de la congelada superficie de esa luna, que algunos científicos piensan podría comprender océanos de metano y etano líquido.
Todo un mundo nuevo
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PARTES CLAVES DE CASSINI
1. Antenas para comunicarse con la Tierra
2. Brazo que lleva instrumento para medir campos magnéticos
3. Dos cámaras que tomarán 300.000 fotos del planeta
4. Espectrómetro infrarrojo que analiza la temperatura y composición de Saturno
5. Generadores radioisótopo termoeléctricos suplen energía de 750w
6. Cassini tiene dos motores, uno de repuesto
7. Impulsores que se utilizan en pequeños cambios de dirección o velocidad
8. Sonda Huygens que aterrizará en Titán
9. Espectrómetro de plasma mide partículas cargadas y vientos solares
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Dos de los instrumentos a bordo de Cassini jugarán un papel protagónico en la resolución de esta disputa: la cámara principal y el radar de imagen.
La cámara principal tomará fotos de alta resolución de Titán usando ondas infrarrojas que son mejores para ver a través de su opaca atmósfera.
El radar de imagen, que aún no ha sido utilizado para recoger información acerca de Titán, diseñará mapas topográficos.
Los dos instrumentos podrían anticipar si Huygens aterrizará en un mar o río de hidrocarburo volátil, en lodo orgánico, o en hielo sólido.
Además, los espectrómetros de masa analizarán la luz de la atmósfera de la luna para iluminar la química que la compone.
"Cassini verá a Titán como no se ha visto nunca. Esperamos que los instrumentos a bordo perforen la densa atmósfera y revelen todo un mundo nuevo", dice Charles Elachi, director de la agencia espacial estadounidense Jet Propulsion Laboratory (JPL) de Pasadena, California.
Viaje cósmico al pasado
Se piensa que las condiciones en Titán son muy similares a aquellas de la Tierra primordial, con temperaturas que rara vez suben más de los -176ºc y una atmósfera dominada por el nitrógeno y compuestos con base de carbón.
Es por ello que los científicos que participan en la misión piensan que esa luna podría ilustrarnos acerca de las condiciones que fueron necesarias para que se originara la vida en nuestro planeta.
"Lo que tenemos es una atmósfera muy primitiva que se ha preservado por 4.6000 millones de años. Titán nos da la oportunidad de viajar cósmicamente al pasado", señala Toby Owens, científico principal de JPL.
La antena de la nave apuntará hacia el lado contrario de la Tierra durante el acercamiento, así que pasarán por lo menos nueve horas antes de que las primeras imágenes sean transmitidas.
Se espera que este vuelo de acercamiento -uno de los 45 planeados en esta gira de Saturno- dará una muestra de lo que se puede esperar del viaje de Huygens a Titán.
John Zarnecki, de la Universidad Abierta en Milton Keynes, Inglaterra, e investigador principal del paquete de ciencia de la superficie de Huygens, tiene la esperanza de que la sonda será la primera en llevar a cabo oceanografía extraterrestre.
Cassini entró en la órbita de Saturno en julio de este año y está en una misión de cuatro años para explorar el anillado planeta y sus lunas.
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