Cassini voló sobre Titán

La sonda espacial internacional Cassini-Huygens tuvo su primera oportunidad de sobrevolar Titán, la luna más grande del planeta Saturno.

Imagen del verdadero color de Titán tomada por Cassini en Junio desde 13 millones de Km.

La nave detectó rasgos lineales amplios sobre la superficie de Titán, los cuales no se aprecian claramente desde la Tierra debido a lo espeso de su atmósfera.

Especialistas señalan que las imágenes recogidas por la sonda espacial podrían ser estructuras tectónicas, es decir, áreas que podrían haber sido formadas por el movimiento.

Cassini voló a unos 350.000 kilómetros de la luna, en la primera de más de 40 visitas que efectuará en los próximos cuatro años.

Sin embargo, el objetivo principal de la misión con Titán no sólo es de índole científica, pues el tamaño de la luna significa que los navegadores pueden usar su atracción gravitacional para efectuar modificaciones en las rutas gravitacionales de la sonda.

Ello le permitirá a Cassini moverse a diferentes partes del sistema saturnino sin utilizar demasiado combustible.

Información recolectada

Los científicos esperan proporcionar más datos de la misión una vez que transcurra una semana del primer sobrevuelo de Titán, el cual ocurrió a las 1054GMT.

Al acercarse, Cassini reprodujo un mapa de un segmento de la superficie lunar de más de 10.000 kilómetros de ancho, a partir del área inferior del ecuador del astro con un ángulo de 60 grados al sur.

Utilizando varias técnicas ópticas, la sonda espacial logró obtener información que es nueva para la ciencia.

La sonda tuvo que pasar a través de los anillos.

"El tipo de superficie que tiene Titán está aclarándose para nosotros", dijo Carolyn Porco, quien encabeza el equipo de imágenes.

"Vemos marcas obscuras que parecen ser lineales y que se entrecruzan. Pudimos haber visto, a grandes rasgos, estas marcas circulares y haber especulado que se trataba de grandes impactos", explicó.

"Pero no vemos eso. Estamos viendo líneas entrecruzadas. En cualquier parte, ya sea en la Tierra o en las lunas de Júpiter en el sistema solar, cuando se observa este tipo de trazos lineales por lo general significan causas tectónicas", afirmó Porco.

"Tenemos partes en la superficie que pasan por encima o debajo de cada una", añadió.

Nubes y mares

Cuando lleguen las imágenes detalladas del sobrevuelo, el equipo de científicos que dirige el proyecto espera obtener evidencia de nubes en la atmósfera y cuerpos líquidos en la superficie.

"Eso sería tremendamente excitante", dijo la científica. Los especialistas consideran que Titán podría tener mares de metano y etano.

De confirmarse esta hipótesis la multimillonaria misión habría obtenido su mayor logro, antes de proceder a su segunda etapa que consiste en liberar en enero a la pequeña sonda Huygens, la cual estudiará la luna a una menor distancia.

La misión conjunta entre la NASA y la Agencia Espacial Europea, llegó a Saturno el jueves.

Durante la maniobra para insertar a la nave en la órbita de Saturno, Cassini tomó extraordinarias fotografías de los anillos del planeta.

Algunas fotografías mostraron patrones de ondas de densidad en los anillos, semejantes a listones de diferente anchura. Otras revelaron un anillo con orilla ondeante.