Hace unos 350.000 años 28 humanos murieron al mismo tiempo en una cueva al norte de España. Quizá víctimas de una enfermedad... quizá víctimas de una masacre.
El Homo heidelbergensis apareció hace 600.000 años.
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Cuando descubrieron estos restos prehistóricos en Atapuerca, España, los expertos iniciaron una investigación para determinar si habían muerto al mismo tiempo o si la cueva fue utilizada como cementerio durante varios años.
"Todavía no sabemos como murieron, pero lo que parece muy claro es que la muerte de estas personas fue de manera simultánea", dijo José Bermúdez de Castro, codirector de las excavaciones en Atapuerca, España.
Los cuerpos de la especie de homínidos llamada Homo heidelbergensis estaban en una cueva de 14 metros de largo, conocida como "Sima de los huesos", cerca de Burgos.
Muerte y desastre
La razón por la que estos cuerpos fueron depositados al fondo de la cueva siempre ha intrigado a los expertos.
El profesor Bermúdez de Castro y sus colegas consideraron, en un primero momento, que los restos fueron depositados uno a uno a lo largo del tiempo.
Esta piedra roja punzante fue encontrada junto a los restos prehistóricos.
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Pero la hipótesis de una catástrofe tomó fuerza.
Desastres naturales, violencia, epidemias como la influenza o la plaga bubónica pudieron "alimentado" esta foza común.
El equipo comparó el perfil de estos cadáveres en Atapuerca, con otros 26 Homo heidelbergensis encontrados en otras partes de Europa.
El 64% de los individuos prehistóricos de Atapuerca tenían entre 11 y 20 años, mientras que en las otras muestras, sólo el 34% comprendía estas edades.
"Estos resultados corresponden a un grupo que murió al mismo tiempo", dijo el profesor Bermúdez. "El único problema es que no hay niños."
Algunos científicos sugieren que los restos de infantes pudieron haber sido removidos por carnívoros.
¿Víctimas de un conflicto?
Más de 7.000 musulmanes bosnios fueron asesinados en Srebrenica, en 1995.
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El doctor Andrew Chamberlain, de la Universidad de Sheffield, en Reino Unido, más interrogantes.
"Este perfil es muy similar al que obtienes en conflictos, de personas que luchan y mueren en una batalla, tu obtienes este número de adolescentes y adultos jóvenes".
El problema es que en ese grupo de jóvenes hay más mujeres que hombres. Y en los índices de mortalidad durante combates, la mayoría suelen ser hombres.
"La otra forma en que puedes obtener este tipo de índice de mortalidad es en muertes de no combatientes. Obtienes el mismo promedio de edades si tomas el caso de los 7.500 civiles que murieron en Sbrebrevia en la ex Yugoslavia", explica Chamberlain.
"Es posible que un grupo de homínidos haya atacado a otro. El problema es que no sabemos lo suficiente sobre las conductas sociales prehistóricas", concluye.
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