El olfato, un sentido complejo.
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Este año, el Premio Nobel de Medicina vino perfumado: lo obtuvieron dos científicos estadounidenses que descubrieron los secretos del sentido del olfato en los seres humanos.
Durante años, la forma en que el cerebro reconoce y recuerda miles de diferentes aromas ha dejado perplejos a los investigadores, por su complejidad.
Pero los profesores Richard Axel, de la Universidad de Columbia University, y Linda Buck, del Centro de Investigación del Cáncer Fred Hutchinson en Seattle, lograron comprender las claves de ese mecanismo.
Los científicos hallaron que una familia de aproximadamente mil genes controla la producción de proteínas receptoras especializadas.
Esos receptores se encuentran en las células que conforman la parte superior de la nariz y detectan las moléculas de olor cuando son inhaladas.
Especialistas en perfumes
Sin embargo, cada célula posee solamente una especie de receptor que puede detectar un número limitado de sustancias.
A través del tejido nervioso, la célula envía señales directamente al área del cerebro que controla el sentido del olfato (el bulbo olfativo). Sin embargo, cada tipo de célula conecta con una zona diferente (o glomérulo) en el tejido.
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Hasta los estudios de Axel y Buck, el sentido del olfato era un misterio
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Desde allí la información es enviada a otras regiones cerebrales donde se combinan los datos de varios receptores olfatorios, formando un patrón que es reconocido como aroma distintivo.
En 1991 los profesores Axel y Buck publicaron un trabajo conjunto en el que identificaban genes decisivos en este proceso.
Y desde entonces han trabajado en una serie de estudios para tratar de comprender la organización del sistema olfativo desde el nivel molecular al celular.
El profesor Sten Grillner, uno de los miembros del jurado conformado en el hospital de la universidad Karolinska de Suecia que eligió los ganadores, dijo: "Hasta los estudios de Axel y Buck, el sentido del olfato era un misterio".
El Premio Nobel, el más prestigioso en el mundo de la medicina, asciende a U$S1,3 millón.
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