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David Whitehouse
BBC Ciencia
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La imagen fue captada por medio de una cámara infrarroja.
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El telescopio espacial Hubble pudo haber tomado la histórica imagen de un planeta girando alrededor de una estrella.
El "planeta", que tiene una masa de cinco a diez veces mayor que la de Júpiter, orbita alrededor de una estrella enana blanca a 100 años luz de la Tierra.
Los astrónomos que lo vieron mantienen la prudencia, y afirman que necesitan más información para estar seguros de que se trata, en efecto, de un planeta, y no de un objeto capturado en el campo visual.
La confirmación llegará en el momento en el que las observaciones demuestren que el planeta y la estrella se mueven juntos por el espacio.
En los últimos diez años, los científicos han descubierto más de 120 exoplanetas -por fuera del sistema solar-. Sin embargo, todos han sido descubiertos a través de métodos indirectos, y ninguno ha sido fotografiado directamente.
Bola brillante
Hasta ahora, todos los posibles planetas han sido vistos por métodos indirectos.
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La imagen del Hubble fue tomada por John Debes, un estudiante de posgrado de la Universidad Estatal de Pennsylvania, como parte de un proyecto para buscar planetas que giren alrededor de otras estrellas.
"El gran problema al ver estos planetas no radica en la sensibilidad, sino en el contraste", explicó Debes a la BBC. "La presencia de una estrella madre hace que el planeta, que es relativamente tenue, sea muy difícil de ver".
Por esta razón, Debes y sus compañeros buscan planetas alrededor de estrellas enanas opacas, es decir, estrellas que en el final de su vida se han encogido convirtiéndose en un bolas brillantes del tamaño de la Tierra.
"Hemos estudiado siete estrellas enanas, y en tres de ellas vimos lo que parecía un planeta. En una de ellas, el planeta tenía una masa un poco mayor que Júpiter", explica Debes.
El planeta, que aún no tiene nombre, está a la misma distancia de su estrella que la que hay entre Neptuno y el Sol.
Esperando
El objeto está a la misma distancia de su estrella que Neptuno del Sol
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El planeta pudo haber comenzado su vida hace muchos miles de millones de año, y a una distancia más cercana de su estrella madre.
En ese momento, se cree que la estrella pudo haber sido más grande y brillante que nuestro Sol. Al final de su vida, se habría expandido destruyendo los planetas cercanos.
De esta manera, sólo los planetas más lejanos habrían sobrevivido y, a medida que la estrella perdía masa, sus órbitas se habrían expandido por la reducción en la gravitación de la estrella.
Debes está esperando a encontrar la asociación definitiva entre el objeto encontrado y la estrella blanca.
"Si esto es un planeta, y no un simple objeto en el fondo que se mueve en la misma dirección, deberíamos verlo moverse a través del cielo junto con la estrella en pocos meses", explica.
Debes planea seguir sus observaciones con el telescopio espacial Hubble, o con telescopios situados en la Tierra.
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