Kostelnik dijo que la próxima misión podría efectuarse en marzo o abril del año próximo.
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La NASA señaló que las modificaciones a la flota de transbordadores espaciales están tomando más tiempo de lo previsto.
El subdirector del programa para los transbordadores y la Estación Espacial Internacional (ISS, por sus siglas en inglés), Michael Kostenik, indicó que la próxima misión podría atrasarse hasta marzo o abril del próximo año.
Agregó Kostenik que el trabajo se concentra en el flujo de aire alrededor del enorme tanque exterior de combustible del vehículo.
La próxima misión será la primera desde el desastre del Columbia ocurrido el 1º de febrero del año pasado.
Fragmentos de una capa de aislamiento se desprendieron del tanque del Columbia durante el despegue y ocasionaron daños en el ala de la nave.
La NASA no se percató del alcance del problema y el transbordador se desintegró a su regreso a la Tierra, en un accidente que provocó la muerte de sus siete tripulantes.
Medidas de emergencia
Entre las nuevas medidas que se pondrán en práctica se incluye la presencia de una nave y una tripulación listos para intervenir en caso de una emergencia que impida el regreso del transbordador.
Se espera que el transbordador sea retirado de servicio en 2010.
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"El segundo vehículo de respaldo podrá partir de inmediato hacia la Estación Espacial Internacional y recoger a la primera tripulación si hubiera un problema", indicó Kostelnik.
También está contemplado que el lanzamiento del transbordador sólo se haga a plena luz del día para permitir el seguimiento de su vuelo.
Los cambios fueron sugeridos por una comisión que investigó el accidente del Columbia.
Actualmente sólo quedan tres transbordadores en funcionamiento: el Atlantis, el Discovery y el Endeavour.
El mes pasado, al anunciar los planes espaciales estadounidenses para los próximas décadas, el presidente George W. Bush reveló que la flota de transbordadores ya no estaría en servicio para 2010.
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