Imagen simulada del Beagle 2 desplegado sobre la superficie marciana (Agencia Espacial Europea)
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Desde este viernes, la sonda espacial Beagle 2 viaja sola hacia Marte, después de una exitosa separación de su nave nodriza.
Augustine Chicaró, responsable científico del proyecto, habló con BBC Mundo de la importancia de esta la misión de la Agencia Espacial Europea.
¿Cómo describiría el objetivo de la misión?
Desde el punto de vista científico, la misión se puede resumir en tres partes, una global, otra relacionada con el agua y la última, con la búsqueda de vida.
La misión plantea una serie de estudios del planeta en su conjunto. Se va a obtener una cobertura global de Marte con imágenes de una resolución que actualmente no se dispone. También se harán estudios de la composición y la dinámica de la atmósfera.
Un segundo objetivo es el análisis del agua marciana. Un radar en la nave orbital permitirá llegar hasta una profundidad de hasta cinco kilómetros para saber cuánta agua hay realmente en Marte, no sólo en la superficie como se ha podido ver en otras misiones, sino en toda su corteza.
Por último, buscaremos posibles indicios de vida en Marte, bien sea en el pasado o, incluso, de alguna actividad biológica que se haya podido mantener hasta el presente. Esto se va a hacer principalmente desde la sonda Beagle 2.
¿Específicamente, qué pruebas llevará a cabo la sonda sobre la superficie marciana?
El Beagle 2 transporta seis experimentos a bordo y dos útiles robóticos para realizarlos. También tiene dos sistemas de imágenes, uno para obtener vistas panorámicas desde el lugar de aterrizaje y otro para imágenes mucho más detalladas, para ver la textura de las rocas y del suelo de Marte.
Dos de los experimentos obtendrán un análisis químico de las rocas marcianas y de los minerales ricos en hierros.
También tiene una estación meteorológica que proporcionará todos los parámetros atmosféricos en el lugar de descenso.
Además, un sistema para analizar los gases que se encuentran aprisionados en las rocas y en el suelo marciano permitirá descubrir compuestos orgánicos, si los hay.
En su conjunto, todas estas experiencias nos permitirán apuntar en una dirección de vida o no.
Uno de los útiles robóticos recogerá muestras hasta una profundidad de dos metros, que no hayan sido contaminadas con la radiación ultravioleta y que por lo tanto hubieran podido mantener sustancia orgánica.
El otro instrumento quitará de la superficie de las rocas toda contaminación que pudiera existir al contacto con la atmósfera de Marte.
¿En qué se diferencia esta misión europea de las anteriores misiones estadounidenses Viking?
Los experimentos que había a bordo de las Viking tenían otra filosofía. Eran experimentos activos, como por ejemplo hacer crecer una planta para ver si se desprendía oxígeno, si absorbía las sustancias nutritivas que se le daban y asimilaba esos compuestos.
Con Beagle 2 es distinto. Vamos a buscar e identificar esos compuestos orgánicos si es que existen. No vamos a tratar de que el suelo de Marte responda a unos compuestos que se le den para ver si crece o no alguna sustancia.
El Beagle 2 podría proveer información concluyente sobre la existencia de vida en Marte
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También vamos a obtener datos con una resolución y precisión mayores que las obtenidas en las misiones estadounidenses.
Una cobertura global de todo el planeta con imágenes de 10 metros por píxel. Esto hoy no existe, lo mejor que tenemos hasta ahora es lo de las Viking, de 50 a 100 metros por píxel.
Vamos a estudiar también la atmósfera y la mineralogía del planeta con más detalle del que se dispone actualmente.
¿Qué tan lejos descenderá el Beagle 2 de donde lo hicieron las Viking?
La naves Viking bajaron en dos regiones distintas, una llamada Crisi y la otra Utopía. Las dos están bastante alejadas de donde descenderemos nosotros, la llamada llanura de Isidis.
¿Por cuánto tiempo la nave transmitirá información a la Tierra?
Lo hará durante dos años terrestres, lo que equivale a un año marciano, que son 687 días. Esperamos que pueda extenderse la misión por otro año marciano más.
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Buscaremos posibles indicios de vida en Marte, bien sea en el pasado, o incluso, de alguna actividad biológica que se haya podido mantener hasta el presente.
