La ballena azul es el mamífero de mayor tamaño de la Tierra.
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Un grupo de científicos hizo un extraordinario descubrimiento en el sur de Chile: un sitio al que acuden en gran número ballenas azules para cuidar y alimentar a sus ballenatos.
Los científicos afirman que el área, ubicada en una red de fiordos del océano Pacífico resguardados por volcanes durmientes, es uno de los criaderos de ballenas más importantes descubiertos en el hemisferio sur.
El hallazgo ayudará a los investigadores a entender el comportamiento de estos escasos animales y a tomar medidas para protegerlos.
La ballena azul es el mamífero de mayor tamaño de la Tierra y ha estado bajo amenaza de extinción durante muchos años debido a la caza comercial que se ejerció sobre ella hasta 1960.
Los mamíferos se encuentran sobre todo en el Golfo del Corcovado, en la costa oeste de la isla de Chiloé.
Viaje al sur
Los detalles del hallazgo fueron publicados en el periódico científico Biology Letters.
"Es increíble dar con algo como esto en 2003. Uno piensa que ésta no es una era de descubrimientos, pero todavía tenemos mucho que aprender", dijo a la BBC Rodrigo Hucke-Gaete, ecólogo de mamíferos marinos de la Universidad Austral de Chile.
Según él, es posible que las ballenas también hayan alumbrado a sus crías en la zona, aunque hasta ahora no hay evidencias de ello.
Estudios aéreos y marinos hechos este año hablan de al menos 11 madres con sus ballenatos.
Sin embargo, el descubrimiento parece contradecir las teorías tradicionales sobre la migración de estos mamíferos.
Supuestamente, en el hemisferio sur las ballenas azules se alejan de las aguas antárticas al comienzo del otoño austral. Llegan al trópico a inicios del verano para parir y alimentar a sus crías. Cuando llega la primavera, comienza su viaje de vuelta al sur.
Pero en contraste con sus hábitos convencionales, las ballenas de Chile estaban disfrutando del verano en la Antártida.
Pigmeos
Una posibilidad es que la población encontrada en los fiordos del sur de Chile sean ballenas azules pigmeas, consideradas por algunos biólogos marinos como una subespecie.
Se piensa que las ballenas azules pigmeas no siguen los mismos patrones migratorios que las ballenas azules.
Pero la designación es altamente controvertida y carece de aval en algunos sectores de expertos en este tipo de animales marinos.
Los autores de la última investigación sobre el tema dicen que aún es muy temprano para determinar si las ballenas encontradas en Chile pertenecen a esta subespecie y que sólo se podrá tener precisión luego de practicar estudios con imágenes satelitales y pruebas genéticas.
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Es increíble dar con algo como esto en 2003. Uno piensa que ésta no es una era de descubrimientos, pero todavía tenemos mucho que aprender
