La Smart-1 utiliza paneles solares para dar energía a los motores.
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La primera misión europea a la Luna utilizará un nuevo tipo de motor impulsado por energía solar.
Los científicos de la Agencia Espacial Europea (ESA), el organismo responsable de la expedición científica, aseguran que esta revolucionaria tecnología basada en motores de iones, podría reducir considerablemente el tiempo de los viajes interplanetarios.
La primera misión europea hacia el satélite terrestre, bautizada Smart-1, será lanzada en un cohete Ariane-5 el 4 de septiembre próximo desde la base espacial de Kuru, en la Guyana Francesa. Así lo anunciaron los responsables del proyecto en la ESA, quienes no descartaron que pueda postergarse el lanzamiento para sumar otros dispositivos científicos al mismo cohete.
La expedición tendrá como misión realizar un mapeo completo de la superficie lunar, lo que permitiría a los científicos poner a prueba distintas teorías sobre el origen y las sucesivas transformaciones de este cuerpo celeste.
Motor pionero
Los motores iónicos se han utilizado sólo una vez en la historia de la exploración espacial, en la misión estadounidense Deep Space 1, de la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA). La expedición de la ESA constituye una nueva oportunidad para poner a prueba esta tecnología.
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Cómo funciona la propulsión iónica
La Smart-1 utiliza gas xenón como propulsor
La energía que proveen pequeños paneles solares acelera el propulsor a altas velocidades
Un campo magnético mantiene los electrones dentro de una cámara del motor. Los electrones chocan con el gas xenón, y crean iones de xenón y más electrones
Los iones son expulsados del motor a gran velocidad, conformando un haz iónico que impulsa la nave hacia adelante
La presión de empuje es equivalente a la que ejerce una hoja de papel sobre la palma de una mano
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Una serie de pequeños paneles solares proveerá energía al motor de iones, que se cree pueden aumentar la velocidad de los sistemas de propulsión por combustible tradicional en hasta diez veces.
Los paneles convierten la luz solar en electricidad, que a su vez transforma los átomos de gas xenón en iones. Éstos son expulsados del motor para generar el desplazamiento por el espacio a gran velocidad.
"El sistema de propulsión iónica es el futuro de los viajes espaciales. Esta es una misión pionera, inteligente en todos sus aspectos", declaró el astrónomo británico Sir Patrick Moore.
La sonda, que tiene el tamaño de un lavarropas y no llevará tripulantes, no está destinada a alunizar, sino que viajará por el espacio por alrededor de 16 meses.
El lado oscuro de la Luna
Un sistema británico permitirá hacer un mapa completo de la luna.
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La expedición de la ESA tiene como objetivo principal trazar un mapa completo de la Luna, utilizando un sistema de rayos-X diseñado por científicos de la Universidad de Londres, la Universidad de Sheffield y la de Manchester.
Así, la misión intentará aportar datos sobre las regiones polares y la cara lejana de la Luna, que no puede ser divisada desde la Tierra.
También recolectará información sobre la composición mineral del satélite natural de la Tierra, buscará agua helada sobre su superficie e intentará develar el papel que jugaron los procesos geofísicos, como el vulcanismo o la erosión, en su forma y estructura.
"De cara a la exploración lunar y planetaria en el futuro, necesitamos encontrar recursos naturales y establecer allí asentamientos", declaró Bernard Foig, director científico del proyecto.
A 34 años de la misión Apollo XI de la NASA, que llevó al primer hombre a la Luna, los científicos continúan buscando respuestas para algunos de los grandes misterios del satélite terrestre.
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