Sensor petrolero puede "oler" cáncer

Un elemento capaz de detectar hidrocarburos, en la tierra o en pacientes.

Una colaboración entre geólogos, físicos y especialistas en cáncer generó un sensor que puede "oler" reservas petroleras y detectar además el cáncer de pulmón.

El sensor llamado LightTouch fue diseñado para medir las cantidades de etano que surge en forma natural de reservas de hidrocarburos.

Pero doctores que visitaron el laboratorio escocés donde fue diseñado comentaron que el etano se encuentra también en la exhalación de una persona con cáncer de pulmón.

La tecnología se usa ahora para ambas aplicaciones, y con impacto similar.

La idea

Todo es a largo plazo en la ciencia y esto no es una excepción

Miles Padgett

"Nos dimos cuenta que si podíamos detectar pérdidas en refinerías también podríamos detectar emisiones en reservas naturales", dijo Bill Hirst, científico de la Shell.

La empresa se contactó entonces con Miles Padgett, profesor de Física en la Universidad de Glasgow, Escocia, para crear un detector de etano.

El sensor no sólo ahorra costos en la prospección de petróleo sino que puede detectar el cáncer de pulmón en una etapa temprana.

Padgett probó el equipo en 50 pacientes, 21 tenían cáncer pulmonar y de ellos todos menos uno dieron altas lecturas de la presencia de etano.

En respuesta al cáncer, agentes libres en el cuerpo descomponen las membranas celulares en hidorcarburos, incluyendo etano.

Sin embargo, cinco de los pacientes que no tenían cáncer dieron resultados similares a los enfermos.

Ello se debió o bien a otra enfermedad o a lo que habían comido ese día.

El doctor Padgett inició una investigación de dos años para conocer más sobre el sensor y sus posibilidades, que cree "masivas".

"Todo es a largo plazo en la ciencia y esto no es una excepción", explicó.