Más cerca del origen del hombre

Cráneo de Herto de entre 154.000 y 160.000 años de antigüedad.

Tres cráneos fosilizados descubiertos en Etiopía figurarían entre los más importantes hallados hasta el momento en la búsqueda del origen de la humanidad.

Así lo anunció un grupo de científicos estadounidenses y etíopes.

Las cabezas de dos adultos y un niño, todas ellas de hace unos 160.000 años, fueron separadas del sedimento cerca del poblado de Herto, en el este del país.

Así era, más o menos, el hombre como el descubierto en Etiopía.

Los fósiles fueron descritos como los restos más antiguos que se conocen hasta la fecha de los humanos modernos (Homo sapiens).

Lo que más entusiasma a los paleontólogos es que los cráneos pertenecen al tiempo y al lugar de África en los que, según los estudios genéticos, tuvo su origen la humanidad.

"Las investigaciones situaban el nacimiento del hombre moderno en esta parte del continente y ahora tenemos la prueba", dijo el profesor Tim White, de la Universidad de California en Berkeley, uno de los que encabezaron el equipo de científicos que descubrió los cráneos.

"Estos ejemplares son cruciales porque explican la transición en África entre los homínidos más arcaicos y los hombres más parecidos a los actuales, 100.000 años atrás", añadió.

"Cabezones"

Sin embargo, los cráneos descubiertos no son exactamente como los del ser humano que conocemos. Son más grandes, alargados y tienen los arcos superciliares (cejas) más salidos.

Estas diferencias menores pero importantes llevaron a los científicos a identificar los fósiles como pertenecientes a una nueva subespecie humana que llamaron Homo sapiens idaltu ("idaltu" significa "anciano" en la lengua de la región de Afar, donde tuvo lugar el descubrimiento).

Estos ejemplares son cruciales porque explican la transición entre los homínidos más arcaicos en África y los hombres como los de 100.000 años atrás

Prof. Tim White

El hallazgo en Herto fue elogiado este miércoles por los paleontólogos que han sostenido la hipótesis de que el hombre actual proviene de una población que surgió en África en los últimos 200.000 años.

Los defensores de esta teoría piensan que la migración de humanos desde ese continente reemplazó a todas las especies que en ese momento habitaban en el resto del planeta, como los Neanderthal en Europa.

¿Pensamiento conceptual?

Los cráneos fueron encontrados fragmentados en un sitio rico en fósiles, en medio de un valle seco y polvoriento.

Todos presentaban cortes y estaban pulidos, lo que indicaría que fueron sometidos a alguna clase de rito enterratorio.

Este tipo de prácticas se observaron en sociedades más modernas -incluyendo algunas en Nueva Guinea-, en las que los ancestros eran preservados y convertidos en objeto de culto.

Los fósiles de Herto serían, en este sentido, el ejemplo más temprano conocido de pensamiento conceptual (el comportamiento complejo que nos diferencia de otros animales).

El descubrimiento fue publicado en la revista científica Nature.