Partió el "Expreso a Marte"

Se espera que la "Mars Express" llegue al Planeta Rojo a fines de diciembre.

La primera misión espacial europea hacia otro planeta se inició este lunes, con el envío de un módulo y una sonda espacial hacia Marte, en lo que será un viaje de seis meses de duración.

El cohete Soyuz-Fregat despegó del cosmódromo ruso de Baikonur en Kazajistán, impulsando al "Mars Express" para cubrir los 55 millones de kilómetros que separan a la Tierra de Marte.

La misión tiene por objetivo que uno de los módulos orbite Marte por dos años.

Se espera que la nave llegue al planeta rojo en diciembre. El objetivo de la misión es investigar los indicios de agua, examinar rocas y el suelo en busca de señales de vida.

Una delegación, integrada por medio centenar de personas, entre representantes de la Agencia Europea del Espacio (ESA), de las principales empresas involucradas en el proyecto y científicos responsables de los instrumentos que transporta la "Mars Express", para asistir al despegue.

Los técnicos responsables del lanzamiento concentraron sus esfuerzos para evitar cualquier posible fallo que pueda retrasar o abortar la misión.

El lanzamiento fue seguido desde el Centro Europeo de Operaciones Espaciales de Darmstad (Alemania), ya que el control de la misión, una vez hecho el lanzamiento, ahora está a cargo de esa base.

La nave fue desarrollada por un grupo muy reducido de personas y en el diseño y la construcción de la nave participaron 24 empresas de 15 países europeos y Estados Unidos

La nave europea coincidirá en el planeta rojo con dos sondas enviadas por la Administración Nacional del Espacio y la Aeronáutica (NASA) y una enviada por la agencia espacial japonesa, ya que todas las agencias espaciales han aprovechado las condiciones de máximo acercamiento a la Tierra en que se encuentra Marte este año.

Los responsables de la ESA destacaron que éste es el primer ejemplo del nuevo estilo que pretende imponer la Agencia, con proyectos que se ejecuten con mayor rapidez y un menor costo, y observaron que el importe global de la "Mars Express" (unos 300 millones de euros) es muy inferior al de otras misiones planetarias.

La misión fue desarrollada por un grupo muy reducido y en el diseño y la construcción del vehículo espacial han participado 24 empresas de 15 países europeos y de Estados Unidos.

La travesía

No sólo Europa envía una misión a Marte: Japón y EE.UU. también están en carrera.

Una vez en Marte, la nave orbitará durante dos años el planeta para estudiar su atmósfera, superficie y subsuelo.

La sonda británica "Beagle 2" se desprenderá de la "Mars Express" y se posará sobre la superficie y tendrá autonomía para trabajar durante seis meses.

El "Beagle 2" -nombre dado al módulo y la sonda en honor al velero en el que Charles Darwin desarrolló su teoría de la evolución- va provisto de numerosos instrumentos, acoplados de un brazo robótico para recabar información sobre el clima, la geología y las condiciones físico-químicas del lugar de aterrizaje.

La sonda orbital cuenta, además, con un radar capaz de explorar varios kilómetros bajo el suelo marciano y todos los datos que recopile durante los próximos dos años, serán transmitidos a estaciones de recolección de datos en la Tierra y distribuidos a los centros de investigación para su interpretación.